永安十八年，七月二十。

    北境，燕州。

    踏入燕州地界的那一刻，空气都变了。

    洛京的风是热的，带着夏天闷闷的潮气；北境的风是凉的，即便七月里也带着一股萧瑟的寒意。

    路边的庄稼稀稀拉拉，有些田地干脆荒了，长满了野草。

    村庄一个接一个地空着，房屋还在，人没了。

    萧衍勒住马，看着路边一块石碑，上面刻着“燕州界”三个字，字迹被风沙磨得模糊了。

    苏九歌骑马走在他旁边。

    “先找谁？”她问。

    萧衍从怀中取出一份名单，是千机楼费了大半年时间查到的——北境忠于朝廷的将领花名册。

    那些人散落在燕云三州的各处，有的带着残兵躲在山里，有的伪装成百姓潜伏在城中，有的干脆解甲归田，等着朝廷来人。

    “一个一个找。”

    萧衍的手指在名单上移动，

    “最近的，在燕州城东三十里的青石岭。原北境守军副将周铁山，赵天虎叛变时他拒不投诚，带着八百人撤到青石岭固守待援。朝廷的援兵没来，他在青石岭守了三年，八百人打到最后只剩三百。”

    “三百人，守了三年。”

    苏九歌重复了一遍。

    苏九歌沉默了片刻。

    “这样的人，值得找。”

    青石岭，山不高但险峻，只有一条路能上山，一夫当关万夫莫开。

    苏九歌一行人刚到山脚下，就被暗哨发现了。

    几个衣衫褴褛的士兵从树林中冲出来，手中的长矛是木棍削尖的，矛尖在阳光下闪着光。

    不是铁，是烧硬了的木头，这已经是他们能找到的最好的武器了。

    “什么人？”领头的士兵声音沙哑。

    萧衍上前，亮出令牌。

    “朝廷六皇子萧衍，奉旨北上平叛。带我去见周铁山。”

    士兵看着他手中的令牌，眼睛里的光是熄灭多年的火种被重新点燃了——朝廷来人了，终于来了。

    他转过身，带着他们上山。

    青石岭的营寨是用木头和石头搭起来的，简陋得让人心酸。

    没有帐篷，士兵们住在山洞里。

    没有锅灶，用石头垒了灶台架着破锅煮野菜。

    没有床铺，铺一层干草就是床了。

    三百多个士兵，个个面黄肌瘦、衣衫褴褛，但他们的眼睛是亮的。

    周铁山从山洞里走出来。

    四十多岁，身材魁梧，满脸络腮胡，穿着破旧的铠甲，腰间悬着一把缺口的长刀。

    他的左臂上有一道长长的伤疤，从肩膀一直延伸到手腕，像是被什么利器划过——三年前守城时留下的。

    伤口早就愈合了，但伤疤触目惊心。

    他看到萧衍手里的令牌，又看了看萧衍身后的苏九歌。

    “你是安西将军苏九歌，在西境斩了赫连铁树的那位。”

    周铁山单膝跪下，

    “末将周铁山，见过六殿下，见过安西将军。末将等这一天，等了三年。”

    萧衍蹲下来与他平视。

    “周将军，朝廷欠你三年交代。我替朝廷还。”

    周铁山眼眶红了。

    第一个，周铁山，三百人。

    第二个，刘武，两百人。

    第三个，陈大牛，五百人。

    七月下旬的十来天里，萧衍和苏九歌带着队伍穿行在燕云三州的山水之间，

    一个一个地找，一个一个地收编。

    那些散落在各地的忠于朝廷的旧部，像一颗颗被遗落在沙土中的珍珠，被他们一颗一颗地捡了起来。

    刘武是个沉默寡言的人。

    赵天虎叛变时他带着两百人躲进了山里，打游击打了三年。

    不与叛军正面交锋，专打粮道、偷袭哨所、截杀斥候。

    他的两百人个个都是山地战的高手，熟悉燕州每一座山每一条沟。

    他投诚那天对萧衍说了唯一一句完整的话：

    “末将会打游击，不会打阵地战。”

    萧衍说：

    “不需要你打阵地战，你继续打你的游击。我给你粮草，兵器，援兵。”刘武跪下磕了三个头。

    陈大牛是个粗人，嗓门大得像打雷，他的五百人是从北境各处汇聚而来的散兵游勇。

    赵天虎叛变后不愿投诚又无处可去，听闻朝廷来了人就跑来了，聚在陈大牛麾下等着朝廷收编。

    看到萧衍的第一句话是：

    “殿下，朝廷还管我们死活吗？”

    萧衍看着他。

    “我来了，就是管你们死活的。”

    陈大牛跪了下来，哭得像孩子。

    到了七月下旬，萧衍麾下集结了一千三百人。

    人不多，但都是精兵，在绝境中守了三年没有叛变，靠野菜充饥、用木


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