常福是个卖豆腐的。

    这话不算全对，也不算全错。

    他在城南的吉祥巷口支了个摊子。

    每天天不亮就起来磨豆子、点卤、压豆腐。

    忙到辰时出摊，午时收摊。

    一年到头除了刮风下雨从不间断。

    隔壁卖炊饼的王婶认得他，巷尾算命的刘瞎子也认得他，整条吉祥巷的人都认得他。

    一张平平无奇的圆脸，两撇稀疏的眉毛。

    见人先带三分笑，说话总是慢吞吞的，跟谁都不红脸。

    这样的人往街口一蹲，就像一块石头蹲在河滩上，谁也不会多看一眼。

    这一日，常福却没出摊。

    天还没亮他就出了门，换了一身灰扑扑的短褐，挑着两筐豆子，沿着衮河河堤一路往西走。

    走到河湾处那片荒废的渡口时，天边刚泛起鱼肚白。

    渡口边有一间歪歪斜斜的水神庙。

    庙门上的朱漆早已剥落殆尽，门槛儿也被白蚁蛀空了大半。

    里头供着断了半条胳膊的河神。

    长长的蛛网从河神像的鼻梁一直扯到供案上。

    连乞丐都不愿在这种地方落脚。

    常福却在庙门前放下担子，抬手在门框上敲了三下。

    两长一短，顿了顿，又敲一下。

    过了片刻，门缝里传来一道低沉的声音。

    “哪来的？”

    “衮河涨水，豆腐被淹了。”

    “淹了多少？”

    “三斤六两。”

    话落，庙门无声地开了一道缝。

    常福侧身挤了进去。

    庙里的景象与外头的破败截然不同。

    供案已被移开，露出底下一条向下延伸的石阶。

    石阶两侧的墙壁上嵌着油灯，灯火在潮湿的空气里跳动着幽蓝的光。

    常福沿着石阶走下去，走了约莫二十余级，眼前豁然开朗。

    这是一间地窖改建的石室，四壁以青砖砌成，顶上悬着一盏铜架油灯，将满室照得通明。

    石室正中摆着一张黑漆长案，案上码着几摞文书和一台巴掌大的青铜罗盘。

    长案后面坐着一个人。

    那人四十来岁年纪，面容清瘦，蓄着一把山羊胡，穿一件洗得发白的儒衫，正在低头抄录着什么。

    这人姓周名衍，名义上是一个落第的老秀才，在城南租了间铺子替人代写书信度日。

    实则是智周楼在江北道一带的掌事之一。

    石室两侧还坐着七八个人，打扮各不相同。

    有穿着短打的挑夫，有裹着棉袄的船工，还有一个头上插着银簪的老妪，瞧着跟街头巷尾那些晒太阳的老太太没什么两样。

    这些人都是衮州一带的消息探子。

    每个月在不同的日子从不同的入口进这间地窖，像溪流汇入水潭一样，把四面八方搜罗来的消息归拢到周衍的案头上。

    而常福也是其中一位。

    常福走到长案前，从怀中取出一封火漆封口的密信，双手递了过去。

    周衍接过信，验了火漆完好，这才拆开。

    他看信的速度很快，目光在纸上扫了几行，那双波澜不惊的眼睛里忽然翻起一丝极深的震动。

    他放下信纸，抬头看向常福。

    “陆沉舟真的这么做了？”

    常福点了点头，那张圆脸上罕见的没有什么表情。

    “用的是江南三道学政联名的奏章匣子，封的是八百里加急的火漆。沿途驿站已经打点妥当，最迟六日便可抵达京城通政司。”

    “江南各书院的山长都签字了？”

    “签了九个，还有四个不肯签。”

    常福如实禀报。

    “不肯签的四家分别是余姚书院的周秉文、丽泽书院的沈鹤亭、慈湖书院的马端临、以及象山书院的张九韶。

    这四家山长都说，联名上书推举四公主继位，违大昭三百年祖制。

    宁可书院被查也不肯做千古罪人。”

    他说到这里微微停了停，嘴角浮起一丝极淡的不屑。

    “不过无伤大局。

    九家联名，加上国子监那边的几位祭酒和司业，份量已经足够让朝堂震上一震了。

    尤其是陆沉舟亲自执笔的那份奏折正文，措辞极有分寸。

    只以‘天下读书人之名’上书，不涉党争，不谈权术，只论国本。

    这种写法，便是言官们想弹劾也无从下口。”

    周衍放下手里的信。

    “陆沉舟这颗棋子，动了。”

    他像是在对常福说，又像是在对自己确认。

    然后他提起笔，在一张空白的纸条上写了几个字。

    字迹极小极密，写完便将纸条卷成细筒，站起身来走到鸽笼前。

    他伸手从笼中捉出一只灰羽信鸽，熟练地将纸条塞进鸽


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