，估计大家走得快，没等咱们。“

    娘没说话，低头看了看阿梨的脸色。

    “还能走吗？“爹问她。

    “能。“

    爹看了她一眼，没多问，重新拉起车。但他的步子慢了，时不时偏头听后头的动静，确认她们还跟着。

    路两边的树全是枯的。不是冬天那种枯，是死了的枯——树皮发白发灰，枝丫光秃秃的像鸡爪，连地皮上的草都被啃得只剩茬子。蝗灾过后就是这样，什么绿的都没留下。

    阿梨走着走着，忽然停下来了。

    路边有一截矮坡，坡上长着一丛灌木，枝条枯了，但根部好像有点不一样。她走过去蹲下来，扒拉了一下浮土——土很松，像是被人翻过。她拿手指往下挖了挖，指甲盖劈了，疼得她缩了一下，但没停。

    挖了两寸深，指尖碰到个硬东西。她抠出来，是一截根，拇指粗，灰白色，弯弯曲曲的。她在衣裳上擦了擦泥，咬了一口。

    纤维粗，嚼不动，有一点淡淡的涩味，嚼到后面微微返甜。

    “阿姐你吃什么呢？“阿瑞凑过来。

    “草根。“她把那截根递给他看，“你认得这是什么不？“

    阿瑞接过去翻来覆去看了看，又闻了闻，摇头。

    “可能是茅草根。“阿梨说。她其实也不确定。御膳房不用这种东西，但她十二岁入宫前的事，模模糊糊记得一点——村里的孩子挖过草根，洗干净了嚼，甜丝丝的。那时候她还不叫阿梨，她叫什么来着？想不起来了，入宫以后就没人叫过她的小名。

    “能吃吗？“

    “能吃。“她把剩下的半截拿回来，又蹲下去挖，“你帮我找，叶子像茅草一样的，根在底下横着长，白色的，一节一节的。“

    阿瑞立刻来了精神，蹲在地上到处扒拉。他眼尖，手脚也快，不一会儿就喊起来：“阿姐！这儿有！这儿好多！“

    两个人蹲在坡上挖了一阵。阿梨的手指头挖得全是泥，指甲缝里塞了土，有两指甲盖劈了，渗着血珠。但她顾不上疼，挖出来的草根在衣裳上蹭蹭泥就塞进嘴里嚼。涩，但有水分，嚼着嚼着那点甜味就出来了，虽然淡得像水，可在满嘴发苦发干的时候，这一点甜跟救命一样。

    “阿姐，甜的。“阿瑞嚼得嘎嘣响，嘴角沾着泥，冲她笑。

    “嗯。“

    “真的甜！“

    “嗯。“

    她看着阿瑞蹲在土坡上，两只手黑乎乎的，举着一截草根笑得露出缺牙，忽然觉得眼睛有点酸。她低下头继续挖，把那点酸意压下去了。

    再往前走，遇见一棵榆树。

    树不大，碗口粗，但树皮还在——周围的树都被剥得光溜溜的，露出白花花的树干，唯独这棵长在一道土坎子底下，不显眼，树皮还勉强留着。

    阿瑞认出来了。“榆树皮！“

    他跑过去，拿手抠了抠树皮，抠不动，回头喊：“爹！刀！“

    爹停下板车，从包袱里摸出一把巴掌大的小刀，刀身都磨窄了，木柄上裹着布。他走过来，在树干上划了一刀，外皮裂开，露出里面一层嫩白色的内皮。

    “别贪多，“爹说，“剥一圈树就死了，留点。“

    他动手剥，刀子沿着树干竖着划了两道，轻轻一撬，一片树皮就下来了。阿梨接过来，把外层粗糙的老皮撕掉，留下里头那层湿软的白皮，递给阿瑞一片，自己拿了一片。

    放进嘴里嚼。

    滑，黏，没有什么味道，就是一股青涩的木气。嚼不烂，像嚼一团棉花，但好歹是个东西，咽下去以后胃里那种火烧火燎的空落感轻了一点。

    “这个磨成粉能做饼。“阿瑞嚼着树皮，含含糊糊地说，“我看见王大婶弄过，把榆树皮晒干了磨成面，掺糠里蒸。“

    “你懂的还不少。“阿梨说。

    “我都九岁了。“他挺起胸膛，然后又泄了气，“就是九岁了还没吃过白面馍。“

    阿梨没接话。她低头看了看手里的榆树皮，白皮上沾着树汁，黏糊糊的沾在指头上。她忽然想起御膳房里揉酥皮的样子——雪白的猪油，细筛过的绿豆面，冰糖末碾得匀匀的，桂花糖蜜色透亮，她的手会叠十二折酥皮，薄得能透光，会点胭脂红的桂花印，会把豆沙揉得又细又滑。

    那双手现在在嚼树皮。

    她把榆树皮塞进嘴里，使劲嚼了几下。

    没什么好难过的。御膳房再好，也是别人的地方，她在那里弯了九年的腰，最后连一句申辩的机会都没有就被打死了。这里的树皮是苦的，草根是淡的，但没有人会因为一盘点心要她的命。

    她抬起头。

    天很大。

    在宫里的时候，天是四方的，从宫墙和屋檐之间漏下来一块，灰的时候多，蓝的时候少。她每天五更起，夜半歇，在御膳房和各宫之间的夹道里走了九年，头顶上永远只有一线天。

    现在她站在一片荒原上，天从路的尽头铺过来，盖到路的另一头，没有墙挡着，没有屋檐压


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