堂里点着灯。

    谭廷襄坐在案后，手边放着几份从下面送来的公牍。

    西安府知府沈寿嵩今晚也在。

    沈寿嵩坐在下首，正同他说汉中、兴安一带的防务。

    谭廷襄此前已经琢磨过挑练勇丁的事。

    八百人。

    说多不多，说少也不少。

    真要练起来，粮饷、器械、管带、营房，样样都要银子。

    而陕西眼下最缺的恰恰就是银子。

    沈寿嵩道：“若只令地方绅民自办，怕是各州县又要借机摊派。”

    谭廷襄端起茶盏，“难办，难办那就别办了。”

    “官办有官办的弊，民办有民办的弊。天下之事，哪里找得出全无弊端的办法。”

    沈寿嵩想了想，点头表示认可。

    彼其娘之，老不粘锅了。

    这话说的很大清。

    谭廷襄正要再说，忽然停住了。

    窗纸轻轻震了一下。

    沈寿嵩也抬起头。

    远处传来巨响，前一刻还在东边，眨眼间已经滚到头顶。

    紧接着，一声从未听过的尖啸扑来。

    大声如雷霆，震撼激射。吞天沃日，势极雄豪。

    茶水在二人杯里荡出一圈波纹。

    沈寿嵩猛地站起来，“什么声响？”

    两个人几乎同时往外走。

    院里的差役、戈什哈、书吏全抬着头。

    谭廷襄走到院中，顺着众人的目光往东看。

    然后，他看见了那两样足以铭刻一生的东西。

    许多年后，谭廷襄再想起这个傍晚，许多细枝末节都已被岁月磨去，唯独那一幕始终鲜明如昨。

    暮色沉沉，一只银灰色的铁鸟从西安府城上空疾掠而过。三角形的双翼与高高竖起的尾翼，被天边最后一抹残光勾出冷硬的轮廓。转瞬之间，机身骤然映亮，像一片寒铁从晚霞里划过。

    接着，后面紧跟的铁鸟也随之划过天穹。

    谭廷襄仰着头，他的茶盏还攥在手里。

    他这辈子见过不少新鲜东西，在直隶任上，也听人讲过洋人的各种机器。

    可那些东西再怎么离奇，总归还在地上或者水里。

    眼前这两个东西在天上。

    “中丞……”

    谭廷襄像没听见。

    城里马匹受惊的嘶鸣声此起彼伏，几匹拉车的骡子挣断了缰绳。

    更远的钟楼方向，也能听见人群的叫喊。

    谭廷襄终于放下茶盏。“筱湄（沈寿嵩的字）。”

    沈寿嵩立刻回过神，“下官在。”

    谭廷襄仍仰头望着西边。

    “你……方才看清了么……”