“皇上既朱批另有旨，辰初大概便要召见。先把该问的理一理。”

    几人随即分头查档。

    一名章京去找陕西、甘肃营制旧册；另一人翻查西安将军及陕西巡抚近期奏报；还有人调出潼关、平凉、固原一带舆图，铺在长案上。

    等天色真正亮起来，黄匣已经重新装好。

    辰初，军机大臣捧折入内请旨。

    殿中宫灯尚未全部撤下，窗外却已有晨光。彭蕴章、穆荫、匡源、文祥、杜翰按班跪下，待皇帝叫起后仍垂手站着。

    咸丰坐在御案后，开口便问：“乐斌的折子，你们都看过了？”

    “臣等已然看过。”

    “西安府到底出了贼寇，还是地方官合起来欺朕？”

    彭蕴章上前半步。

    “回皇上，现有奏报尚不足以判定对方来历。乐斌将亲见和转闻分开具奏，未擅下定论，先行奏闻也合封疆大吏之责。眼下最紧要的是从数路取得彼此印证的实报。”

    咸丰冷声问：“省城若真有大变，陕西巡抚、西安将军，为何没有一人逃出来？”

    彭蕴章一时无言，只能答道：“现折尚无此项消息。”

    “堂堂省城，文武衙门那么多人，一夜之间全变成哑巴了？”

    咸丰抬手重重地拍案上的折子。

    “朕每日看江南军报！看直隶海防！看各省伸手要银子！如今连西安府还在不在，朝廷都要听咸阳县一个知县去猜！！！”

    穆荫见皇帝怒气渐起，低头奏道：“臣请先令平凉、固原各营戒备东来道路。大队官兵暂缓靠近西安，以免小队争斗，引出更大变故。”

    咸丰目光落到他身上，“更大变故？”

    “奏折所载，对方来历未明。若其原无敌意，官军贸然攻击，恐使局势转坏。”

    “无辫而聚众，占了省城，也能叫无敌意？？？”

    殿内气氛顿时一紧。

    文祥躬身道：“皇上，现有折报只说西安方向失联，还未证实省城已经被占。饶钧又称附近百姓能够同当地人交易，若对方真有作乱之意，行事反而过于安静。”

    咸丰看向他。

    “臣以为更该查清。”

    “应设法取到对方张贴的告示与器物和。若能见其年号、官署名称、告示措辞，便可判断他们的来历。”

    匡源接着奏道：“乐斌已经派出平凉、庆阳探骑。京中谕旨送抵兰州，再由兰州转至前队，少说也要数日。此刻再谈约束，恐怕已经迟了一步。”

    咸丰沉默片刻，“西安府驻防有多少兵？”

    穆荫答道：“西安将军所属旗兵另有绿营协防，兵额总数需查兵部档册。”

    “朕问的是有多少能用的兵。”

    穆荫低下头，“实际缺额、饷欠及可战人数，现下无法立刻说清。”

    咸丰的脸色更加难看，“混账！西北重镇出了事，朝廷连那里还有多少兵都说不清。”

    他在殿内来回看了一圈，忽然道：“传肃顺。”

    太监领旨出去。

    不多时，户部尚书肃顺奉召入见。他进殿行礼，接过乐斌奏折，站在一旁迅速读完。

    咸丰问：“你怎么看？”

    肃顺将奏折合起。

    “此刻问罪尚早。若后面查明全属妄报，再治他欺君张皇之罪也不迟。”

    咸丰道：“眼下该做些什么？”

    肃顺对答如流。

    “陕西巡抚衙门、西安将军衙门、布政使司、按察使司，官印都在谁手中，必须弄清。其次严防各营借此虚报兵数、冒领军饷。事情越怪，越有人想趁乱伸手。”

    咸丰问：“能否从甘肃调兵东进？”

    肃顺摇头。

    “江南大营危急，安徽、河南、山东都在用兵。直隶还要防止洋兵北上。甘肃各营欠饷已久，兵马一动便要粮草、马匹、军械和银子。”

    “能动多少，要看库里有多少，也要看路上供得起多少。”

    肃顺走到陕西舆图旁，指了指平凉、潼关和黄河渡口。

    “臣以为先守住东出西入的要道。平凉防西来，潼关防东出，黄河渡口也需盯紧。再暗派熟悉商路、能辨西洋器械的人混入商旅，查到实物、文书、钱币，带回来验看。”

    “若查明真有人占了西安府呢？”

    “届时再议进剿或招抚。”

    咸丰没有立即作声。

    殿外日光已经越过窗棂，落到御案一角。江南军报还压在那里，西北忽然冒出来的这一桩怪事，却像一根细刺扎进心里，越想越深。

    过了片刻，他开口口授谕旨。

    “乐斌据实密陈，未轻率进兵，处置尚属持重。着继续分派妥员，查明西安府、陕西巡抚衙门、西安将军驻防及省城文武官员下落。”

    章京跪在侧后方，提笔疾书。

    “已经派出的平凉、庆阳探骑，务须严守原令，不得主动接战。设法取得对


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