后，办明白一桩：天下的太平，没有捷径。太平，是拿命换的——拿将士的命、拿百姓的命、拿咱们这班老臣的半生，换的。换来了，就得守住。臣今夜，跟陛下说这句话——是请陛下，跟太子说。让太子知道：太平，不是天上掉的，是命换的。守太平——是拿命守的。"

    "守太平？"赵宸道，"朕，记住了。朕会跟太子说。朕还会跟太子的太子说。一代一代，说下去——让后世的皇帝，都知道：这太平，是拿命换的。换来的太平——得拿命，守下去。"

    "陛下，"沈砚道，"臣，也带了一句话。臣的《民生规制汇册》，刊行天下了。臣在书里，写了一句话——臣想请陛下，也传下去。"

    "什么话？"

    "臣写的是：'民生，无捷径。' "沈砚道，"陛下，臣办民生，办了几十年——办到最后，办明白的，就是这五个字。民生，没有捷径。田，得一垄一垄垦；粮，得一仓一仓存；税，得一年一年平。快了，就虚；虚了，就垮。臣把这五个字，写进书里——请陛下，也传下去。让后世的官，都知道：民生，急不得，虚不得。"

    "民生，无捷径？"赵宸道，"朕，记住了。朕会传下去。"

    夜，深了。秋雨，停了。紫宸殿的灯，还亮着。四人——赵宸、沈砚、魏濂、墨影——围桌而坐，喝着酒，说着话。他们说了这一夜的往事——说了清思殿的火，说了边关的血，说了民间的粮，说了北疆的雪。他们说了一辈子的事——说到最后，都说了一句话：值。

    "值。"赵宸，举起杯，"朕这一辈子，有你们——值。朕的天下，有你们——值。朕今夜，敬你们。"

    "陛下，"三人，都举起了杯，"臣等，敬陛下。"

    四杯，碰在一起。窗外，暮秋的夜，静着。皇城里，灯，亮着。四个人，老了；他们守的天下，稳着。半生的煎熬，换来长久的太平——这一夜，他们回望了一辈子。回望完，他们笑了。值了。