新炉，炉火匀平。图下写了一行字：火匀，则铁纯；铁纯，则甲坚；甲坚，则命重。

    "阿木，"有老师傅看了那行字，道，"你这'命重'，是替谁说的？"

    "替穿甲的将士说的。"阿木道，"咱们烧一炉铁，边关就多一件甲；多一件甲，就多护一条命。冶坊的炉火，连着边关的命。这账，咱们得算清楚。"

    老师傅没有再说话。他蹲在新炉前，看着匀平的炉火，忽然觉得，这炉火，比从前，重了几分。

    新炉改良，传遍了全国的官营冶坊。工部下文：各坊，限期改用新炉。可下文的头一年，就有三座冶坊，拖拖拉拉，不肯换。

    "不肯换？"工部的督查官，到了那三座冶坊，问管事，"新炉出铁多，省炭，你们为什么不换？"

    "新炉好是好，"管事们支支吾吾，"可换新炉，要停炉三个月。停炉，就没铁；没铁，军械的账，就交不上。上头催得紧，我们……我们不敢停。"

    "不敢停？"督查官道，"那你们就敢交旧炉的铁？旧炉的铁，出得少，费得多——朝廷的账上，军械一项，年年超支，就是你们这些不敢停炉的，拖出来的！"

    "大人，"管事们叫苦，"停炉三个月，军械断供三个月。边关的将士，等着甲、等着弩，断供了，谁担得起？"

    "换炉的事，"督查官道，"工部早有章程：各坊轮换改造，一坊停炉，邻坊顶工。你们三坊，错开停炉，你停的时候，邻坊替你们交军械。三个月，账不断，铁不断。"

    管事们这才没了话说。三座冶坊，错开停炉，改造新炉。半年后，三坊的新炉，全部烧了起来。军械的账，不仅没断，反倒多交了两成。

    "轮换改造，"工部尚书在部里的例会上，道，"是拿邻坊的工，顶换炉的缺。冶坊这行当，从前是各烧各的炉，老死不相往来；如今，一坊有难，邻坊顶工——冶坊，也成了一盘棋。"

    阿木改良的不只是炉。

    冶坊的匠人，他也改。头几年，冶坊的匠人，是各坊自己招的，手艺参差，师承杂乱。阿木在工部，提了一桩新规矩：各坊的匠人，每三年，到京城冶坊，轮训一回。

    "轮训？"有老师傅抵触，"老夫烧了四十年炉，还要去京城，跟后生们一起学？"

    "学的是新炉。"阿木道，"您老烧老炉，是行家；可新炉的火口、合炭、模具，是新的。您老不学，新炉就烧不好。烧不好新炉，您老的手艺，就断在您老这一辈了。"

    "断在我这一辈？"老师傅的胡子，气得直抖。

    "断不了，"阿木道，"您老去京城学三个月，回来，您就是新炉的行家。您老的手艺，加上新炉，传给后生——您老的香火，才断不了。"

    老师傅们，半信半疑，去了京城。三个月的轮训，他们学新炉、烧合炭、认模具。三个月后，他们回到各自的冶坊，带回去的，不只是新炉的法子，还有一摞"冶坊新要"——阿木编的，专讲新炉、合炭、模具的小册子。

    "冶坊新要？"有老师傅，捧着册子，道，"阿木那后生，是把冶坊的看家本事，都写成书了。"

    "写书，"阿木道，"是为了不丢。老法子，写在纸上，丢不了；新法子，也写在纸上，传得开。冶坊的手艺，从前是师傅带徒弟，带一个，丢一个；如今，写在纸上，传一坊，就是传一百坊。"

    冶坊轮训办了三年，全国官营冶坊的匠人，换了一茬。老匠人，学会了新炉；新匠人，接过了老手艺。冶坊的炉火，没有熄；冶坊的手艺，没有断。

    战船的量产，是另一本账。

    尖底战船改良定型后，工部定了一条规矩：战船，不在冶坊造，在船坞造。冶坊出龙骨、甲板、铁件，船坞出船体、桅帆、桨橹。两下里分工，一坞造一船，一年，能下水二十艘。

    "一年二十艘？"水师的沙把总，头一回听船坞的账，有些不信，"从前，一年下水三艘，就算快的。如今，二十艘？"

    "从前，是一坞造一船，从头造到尾。"船坞的老匠头道，"如今，是分着造。龙骨的，只管龙骨；甲板的，只管甲板；桅帆的，只管桅帆。各管一摊，熟能生巧。二十艘，是二十艘的工夫，也是二十个行当的工夫。"

    "那船的质量呢？分着造，会不会造散了？"

    "散不了。"老匠头道，"船坞有总验官。每艘船下水前，龙骨、甲板、桅帆，一样一样验。验不过，不上水。咱们造的船，是要出外海的——外海的风浪，不认散船。"

    尖底战船下水那天，沙把总带着水师的将官，在船坞，验了一整天。他们敲龙骨、踩甲板、扯桅帆，验到最后，沙把总站在船头，道："这船，能出外海。"

    "能出外海，"老匠头道，"可外海不是天天晴。船下水，是要经风浪的。风浪里，船不散，才算造成了。"

    "那风浪里的事，"沙把总道，"交给水师。船坞的差事，是把船造结实。船造结实了，水师的仗，就打得了。"

    


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