复杂，声音压得极低：“回去再说。”

    回到府中，霍维华屏退左右，只留下最信任的幕僚徐子敬。他在书房里坐下，手还搭在那把椅子光滑的扶手上，沉默了很久。

    徐子敬忍不住道：“阁老，陛下赐这把椅子，是示好，也是敲打啊。”

    霍维华缓缓点头：“我知道。如今东林势大，韩爌为首，齐党浙党都靠过去了。咱们阉党不比当年，内廷里陈实、曹化淳都是皇帝的人，咱们插不进手。要想不倒，只能靠皇帝撑着。陛下今天拿出这把椅子，就是告诉我——只要我听话，这把椅子就还能坐下去。”

    徐子敬道：“那阁老打算怎么做？”

    “传我的话到北边：各州府县，最近都把手缩回去。赈灾的粮，朝廷发的种子，不许再动。谁再伸爪子，别怪我翻脸不认人。”

    霍维华的语气阴沉下来，“还有，查一查各地乡绅都有谁在趁机圈地。不必动他们，但名单要攥在手里。这些地，将来就是咱们跟皇帝讨价还价的筹码。”

    同一片夜色下，山东曹县的城墙根，一群流民蜷在草席上，薄薄的秋衣挡不住夜寒。一个满脸尘土的老汉搂着一个五六岁的孩子，孩子饿得连哭的力气都没有，只是闭着眼睛张着嘴喘气。旁边一个年轻人低声道：“爹，明天还去县衙门口跪着吗？听说朝廷又拨了粮，可咱们一粒都没见着。”

    老汉睁开浑浊的眼睛，沙哑地骂了一声：“见着个屁！粮早让王老爷他们拉走了。咱们跪到死，也轮不着一口粥。”年轻人握紧了拳头，没再说话。

    不远处的一条巷子里，一个身穿粗布短打的汉子靠在墙边，看似在打盹，两只耳朵却竖着，把这些话一字不落地听了进去。

    他抬了抬眼皮，又低下头，在袖中的纸片上用炭条记了几个字：粮未到民。他是东厂的暗探。这样的暗探，此刻散布在山东、山西、河南十几个州县。

    三天后，厚厚一沓密报摆上了朱由校的案头。

    他没有让旁人读。他自己一本一本地翻，看到深夜。很多内容他早有预料，但白纸黑字摆在眼前，还是比想象中更刺眼——曹县知县与本地王姓乡绅勾结，将朝廷拨下的两千石赈灾粮以高出市价三成的价格转卖给粮商，粮款五五分账。兼并流民土地，赖账不还，逼得农民卖儿鬻女。更有甚者，为了虚报政绩，将饿死者的名册隐瞒不报，继续领空饷。

    朱由校看到最后，把密报合上，捏着眉心，久久没有说话。陈实低声劝道：“陛下，夜深了，明日再看吧。”朱由校摇了摇头：“早看一日，就能早救几个人。”

    他沉默了一会儿，问：“霍维华那边，有动静了么？”

    陈实道：“回陛下，霍阁老已经传了话下去，北边几个省的心腹官员都收敛了。有几个不听招呼的，霍阁老的人已经动手弹劾了。”

    朱由校冷笑一声：“他倒是动作快。他这是做给朕看，也是在自保。”他站起身，走了两步，“但是光靠他弹劾几个小官，治不了根。那些乡绅才是真正的毒瘤。他们跟地方官勾结成一张网，把朝廷的政策全挡在外面。蒸汽机能抽水，能磨面，能开矿，但扎不进这张网里，就只能停在工坊里生锈。”

    他看向陈实：“明日早朝，传朕的旨意——北方各受灾州县，由户部派专员核查账目，凡有贪墨赈灾款项者，一经查实，无论品级，即刻革职锁拿。各地流民，登记造册，分给无主荒地，种子农具由朝廷拨给。蒸汽抽水机和碾磨坊，以县为单位，限期建起来。谁阻挠，谁就是跟朕过不去。”

    陈实躬身：“奴婢这就去拟旨。”

    朱由校重新在案前坐下，拿起那把还没完工的刨子，却忽然停住了手。他看了看这把椅子，又看了看案头那堆密报，低声自语：“要做好一把椅子，光有木头不行，还得有胶，有榫，有楔子。朝堂也一样。东林是木头，阉党也是木头。朕得让他们咬合在一起，才能稳稳当当坐住这个天下。”

    他拿起刨子，继续刨了起来，木花在灯下纷纷飘落。