金秋十月，年羹尧终于率军抵达京城。

    天色尚未大亮，朱雀大街两侧便已挤满了看热闹的百姓。昨夜刚下过一场薄雨，青石板路湿润发亮，街边酒肆门前挂着的红灯笼被风吹得轻轻摇晃。

    城门大开时，先入城的是一队铁甲亲兵。

    马蹄踏过长街，铠甲上还沾着西北的黄沙，甲片摩擦声整齐划一。紧随其后的男子坐在大马上，身穿玄色武将朝服，肩背挺拔，腰间佩剑。

    年羹尧勒住缰绳，抬眼望向巍峨的紫禁城。

    他这些年在西北领兵，见惯了黄沙漫天与刀兵相接，也看多了无数人在他面前俯首称臣。此刻看着那一重重朱红宫门，他握着缰绳的手缓缓收紧。

    怀里那几封家书，早被他翻看了不知多少回。

    信里，妹妹的字迹一如既往的利落，却少了往日的抱怨和撒娇，只反复叮嘱他，功劳越大，越要谨慎。

    他当时拿着信，半晌没有说话。

    世兰从前向来护短，谁敢说一句年家的不是，她便能在宫里闹得不留情面。可如今，她却字字都叫他收敛锋芒，莫要给年家招祸。

    起初他只当世兰在宫里受了委屈，后来又看见信末那句“哥哥，世兰如今有女儿了，凡事只想求个平安”，他捏着信纸的指节不由得用力泛白。

    纵横沙场多年，他从不怕那些明枪暗箭，却头一回觉得，京城这地方，规矩与算计比西北的真刀真枪更难防。

    “大将军，”身旁的副将压低了声音，“宫里的人已经在前头候着了。”

    年羹尧收回视线，翻身下马，将佩剑交给亲兵。

    “走吧。”

    ❀❀

    养心殿内，炭火烧得正旺。

    雍正穿着一身明黄常服，坐在御案后，面前摆着一摞奏折。听见外头通传声，他放下手中朱笔，抬眼望向殿门。

    “宣年羹尧觐见！”太监尖细的嗓音在外头响起。

    很快，殿门被内侍推开，年羹尧大步走进来，他行至御前，撩起衣摆，单膝跪地。

    “臣年羹尧，叩见皇上。臣幸不辱命，西北叛军已尽数肃清，边境诸部亦已上表归顺。臣奉皇上旨意，凯旋归京，特向皇上复命。”

    他粗犷的声音在殿内回荡，带着久居军中的利落。

    雍正看着跪在下首的年羹尧，眸色微深。

    此人手握重兵，战功赫赫，若放在从前，怕是连跪下行礼都未必有这般干脆。如今瞧着，倒比从前收敛许多。

    雍正缓缓笑了：“年大将军辛苦了。西北多年不宁，朕几次派兵都未能彻底平定，唯有你去了，才叫那些乱臣贼子知道大清的厉害。”

    “全赖皇上运筹帷幄，臣不过是奉旨行事。”年羹尧低着头，语速平稳。

    雍正指尖在御案上轻轻敲击：“起来吧。”

    “谢皇上。”年羹尧起身，站得笔直。

    雍正打量片刻，忽然问道：“朕听说，此次西北大捷，军中将士皆称你为年战神。年大将军威名远扬，连边境部族听见你的名字，都要退避三舍。”

    殿内静了一瞬。

    苏培盛站在一旁，眼皮微微一跳，连呼吸都放轻许多。

    年羹尧神色未变，抱拳道：“臣一介武夫，担不起这等称呼。将士们跟随臣出生入死，言语间难免夸张几分。臣自知，臣能有今日，皆因皇上信重。没有皇上的圣旨，臣不过是个守在西北的武将罢了。”

    雍正眯起眼，他这话说得谦逊，却也没把自己贬得太低。

    年羹尧仍是那个年羹尧，骨头硬，气性也大，只是比起从前那副张狂样子，到底多了几分分寸。

    雍正心里的戒备稍淡，面上笑意更深：“你知道这个道理，朕很欣慰。”

    皇帝拿起案上的一道折子，随手递给苏培盛。

    “早前，朕已命内阁拟旨，加封你为一等公，赏黄金千两、良田百顷，年府上下皆有恩赏。你在西北劳累多年，也该留在京中好好歇一歇了。”

    年羹尧目光微动，留在京中歇一歇，这话听着是恩典，落入他的耳中，却另有一番意味。

    这些年，他在西北手握兵权，皇上既用、又防。如今他大捷归朝，皇上赏得越厚，便表示越不愿再让他回到兵马之中。

    年羹尧想到妹妹信中的提醒，咬了咬后槽牙，面上却拱手谢恩。

    “臣多谢皇上隆恩。臣离京多年，确实也想回府看看老母亲。至于军务，臣已将西北诸事整理妥当，后续如何安排，全凭皇上圣裁。”

    雍正看着面前的臣子，点了点头：“好。”

    他说着，面色更加缓和了几分：“贵妃自你出征后，一直挂念着你。攸宁公主也一岁多了，你这个做舅舅的，还不曾见过她。今日便去翊坤宫看看吧，晚些时候，朕在翊坤宫设家宴，替你接风。”

    年羹尧眼角纹路舒展：“臣叩谢皇上。”

    ❀❀

    翊坤宫内，暖阁里烧着地龙，窗下摆着几盆盛开的秋


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