个叫石婆子的老妇人。石婆子已经六十多岁，满头白发，但身板比许多年轻人还硬朗。她从小在天痕山脚下长大，进山采药五十多年，山上的每一条路、每一道沟、每一片雪坡都刻在她的脑子里。

    一行人轻装简从，带着干粮、火把、绳索、药锄和两把防身用的砍刀。出了城之后，先沿着官道走了两个多时辰，然后拐进了一条蜿蜒的山间小路。路越走越窄，树越来越密，等到天光彻底大亮的时候，天痕山的轮廓已经出现在了众人面前。

    邱小九抬头望去，只见那座山像一柄被劈开的巨斧，北面是陡峭的绝壁，南面稍稍平缓一些，但山顶隐在云层里，终年不散的白色雾气像一条巨大的披帛，把山尖裹得严严实实。即使在晴朗的秋日，山脚也弥漫着一股沁入骨髓的寒意，太阳照在身上几乎感觉不到什么温度。

    “九小姐，前面就是进山的路了。”石婆子停下脚步，从背篓里取出一根磨得油亮的木杖，指了指远处一条隐在灌木丛中的小径，“咱们得赶在正午之前进山。山上的天气变得比翻书还快，过了未时，风就起来了，到时候想上也难。”

    邱小九点了点头，紧了紧身上的棉袍。冷月走在最前面开路，几个暗卫分散在队伍前后左右，保持警戒。邱小九和石婆子走在中间，边走边听石婆子讲天痕山的种种凶险。

    “星落谷在山阴的北坡，要从断魂岭翻过去。断魂岭的风能把人吹下去，过了断魂岭，才能看见谷口。不过那地方老身也只去过一次。星血草就长在星落谷底，一片老林子里，周围有温泉。可那温泉不是好水，冒出来的气有毒，待久了能让人头晕眼花，神志不清。”

    邱小九把这些话一一记下。温泉冒出的气体有毒，多半是地热活动释放的硫化氢。那玩意儿浓度高了能抑制中枢神经，和石婆子描述的“头晕眼花，神志不清”完全对得上。她还从药箱里取出了几块用醋浸过的布巾，让众人到了谷口之后系在口鼻处。醋能中和部分硫化氢，这是最简单有效的临时防护。

    走了大半天，山路越来越陡，气温越来越低。原本茂密的阔叶林变成了矮松和枯黄的荒草，再往上，连荒草都不怎么长了，满眼都是黑灰色的岩石和偶尔一丛的苔藓。石婆子说，再往上走一个时辰，就能到断魂岭了。

    果然，一个时辰之后，风来了。

    那风来得毫无征兆，像是有人在山顶忽然撕开了一道口子。狂风裹着雪沫和碎石，劈头盖脸地砸过来，所有人都被吹得弓起了背。邱小九把斗篷的领口竖起来，低着头，手紧紧拽着石婆子的衣角，一步一步地往前挪。风里夹着极细的冰晶，打在她脸上像刀片划过，又冷又疼。

    “都趴下！风太大了，站不住的！”冷月在前面大声喊着。她的声音在风里几乎听不清，只能看见她不停地挥手比划。几个暗卫已经伏在了岩石后面，紧紧抱住凸起的石块。邱小九被石婆子拉倒在一处凹进去的山壁下面，两个人缩成一团，听着头顶上狂风打着旋儿地咆哮。

    这场暴风整整刮了半个多时辰，才渐渐小了下去。等一行人重新站起身时，邱小九的眉毛和睫毛上都结了一层白霜，十根手指冻得几乎失去了知觉。她往手心里呵了几口热气，又让石婆子把背篓里的姜汤拿出来，每人喝了几口，才勉强回过了魂。

    “穿过断魂岭了。”石婆子指着前方一道狭窄的山脊说，“下了这个坡，就是星落谷的谷口。”

    邱小九举目望去，那道山脊像一条弯弯曲曲的灰色带子，挂在天与山之间。两侧都是深不见底的悬崖，云雾在崖下翻滚，像一头头张着大嘴的白色怪物。她的心提到了嗓子眼，但她没有犹豫，抬脚就走了过去。

    山脊上的风不算大，但极冷。脚下是湿滑的岩石，稍有不慎就会滑入万丈深渊。邱小九不敢往下看，只盯着前方冷月的背影，一步一步地向前走。石婆子在后面小声提醒她，脚要踩有草的地方，那些草根能防滑。邱小九照做了，每一步都踩得极稳。

    穿过山脊之后，是一段比较平缓的下坡路。路两旁的石头缝里开始冒出一些矮小的、叶子呈剑形的植物，颜色比别处的草要深，泛着一层冷冷的蓝光。石婆子指着那些草说：“这些是寒凌草，星血草就爱长在它旁边。越往下走，寒凌草越多，星血草也就越近了。”

    果然，又往下走了小半个时辰，眼前出现了一片被雾气笼罩的谷底。谷底密林幽深，空气中隐隐约约有一丝极淡的、像硫磺又像臭鸡蛋的气味。邱小九立刻让众人把浸过醋的布巾蒙住口鼻。这酸腐的气味，就是温泉毒气的信号。她让冷月带着两个暗卫留在谷口外放风，她只带着石婆子、另外一个暗卫，慢慢摸进了林子。

    林子里暗得厉害，参天的大树把天光挡得严严实实，只有偶尔几道光束从叶缝中漏下来，照在潮湿的苔藓和奇形怪状的树根上。石婆子打起火把，在前面引路。走了大约半盏茶的工夫，她忽然停住脚步，蹲下身子，用火把照着地上的一小片植物，声音因为蒙着布巾而有些发闷：“星血草！九小姐，您快来看！”

    邱小九赶紧上前，借着火光低头看去。那是一种


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