的寒意。

    他深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，迈步而入。

    驯兽场内静得出奇，只有铁笼深处传来低沉的喘息声。

    几只黑羽乌鸦停在横梁上，冷眼俯视来人。

    空气中弥漫着草药与血腥混杂的气息，还有一丝若有若无的苦香，似檀非檀，令人鼻尖微涩。

    “谁？”一声沙哑的喝问从廊后传来。

    一名佝偻老者拄着拐杖走出，身穿褐布短打，脸上皱纹纵横如沟壑，一双眼睛却锐利如鹰隼。

    他是驯兽场管事陆九，曾在宫中服役三十年，专司毒物驯控之术，后因言语失当贬出京城，隐居于此。

    祁烬拱手行礼：“陆老，别来无恙。”

    陆九眯眼打量他片刻，忽而冷笑：“又是你？前些日子才拿银子来打听江家兄弟的事，如今又来做什么？莫非不知此地凶险，步步皆命？”

    “正是为此而来。”祁烬从袖中取出一只青玉小瓶，轻轻放在石桌上，“这是西域雪莲精炼的续脉露，可延残躯三月性命。听闻老丈旧疾复发，夜不能寐，咳血不止，特来相赠。”

    陆九瞥了一眼玉瓶，不动声色：“好东西啊……可惜我这把老骨头，不值得公子如此破费。”

    “值得。”祁烬缓缓坐下，声音低沉，“我只想知道一件事，那夜，顾家大小姐赎下的人，什么来历？”

    陆九沉默良久，终于伸手拿起玉瓶，拔开塞子轻嗅一口，眼中闪过一丝复杂神色。

    “你倒是个聪明人。”他低声道，“知道问到点子上了。”

    祁烬眸光一凝：“请明示。”

    陆九将玉瓶收进怀中，拄杖走近铁笼，指着最深处一间幽暗牢室：“看见了吗？那里关着一头豹子，三年前从南疆捕来，性情暴烈，无人能驯。可你知道它是怎么温顺下来的吗？”

    “用药？”

    “不错。”陆九点头，“每日一点点毒粉掺在食中，起初它狂躁挣扎，后来渐渐麻木，再后来，连叫声都弱了。但它活着，比其他猛兽活得更久，也更痛苦。”

    他转头看向祁烬：“江砚辞，就是那只豹子。”

    祁烬眉头紧锁：“这是何意？”

    “宫里会定期送来药，还特意交代只给江砚辞服用。”

    “那江砚箴不用？”

    “对。”陆九压低声音，“有人不想让他死，但也不能让他活得太痛快。所以用毒控制他的神志和体力，让他日复一日衰弱下去，却又不至于断气。这种毒叫‘断魂引’，出自尚药局秘方，十日内无明显症状，三十日后开始咳血，百日则五感渐失，最终只剩一副空壳，任人摆布。”

    祁烬瞳孔骤缩：“谁下的命令？”

    陆九冷笑：“我能告诉你多少？一个废黜官员的余孽，敢追问东宫机密？你以为我为何沦落至此？就是因为多看了一眼不该看的东西！”

    祁烬沉默片刻，忽然问道：“那江砚箴呢？为何独独放过他？”

    陆九盯着他看了许久，忽然笑了：“你真以为他们是亲兄弟？”

    祁烬一怔：“什么意思？”

    “江氏兄弟，名义上是同胞，实则毫无血缘关系。”陆九缓缓道，“江砚箴是恭亲王正妻所出，真正的嫡长子。而江砚辞……是恭亲王抱回来的弃婴，说是故人之子，托孤于江家。”

    祁烬心中震动：“所以……他是假的？”

    “真假不重要。”陆九冷冷道，“重要的是，有人需要这个‘假’的存在。”

    “谁？”

    “那位下令投毒的人。”陆九眯起眼，“而且我可以告诉你，这毒并非每日由我亲手投喂。每月初七、十七、二十七，会有一位穿紫袍的小太监送来新药，亲手交给我，并监督我完成投喂。他不说身份，但从腰间佩的金螭扣来看，那是东宫近侍才有的标志。”

    祁烬手指微颤：“也就是说，太子亲自关注此事？”

    “不止。”陆九低声补充，“有一次，我见那小太监离开时，手里拿着一块染血的帕子，是从江砚辞口中取出来的。他带回去了。”

    “带回东宫？”

    “对。”陆九点头，“我能告诉你的也就这么多，而且，我告诉你这些并非贪图你的东西。”

    “那是为何？”

    “我也像你一样，想报仇！”

    祁烬站在驯兽场的阴影里，冷汗顺着脊背滑下，他边走边想：

    陆九的话像一把钝刀，在他脑中反复推测：江砚辞是假的？东宫派人投毒？每月初七、十七、二十七，紫袍小太监亲临监督？而顾之鸢，偏偏在那夜没有赴约，转头就来了驯兽场赎人？

    一切都不再是巧合。

    他想起那一晚，月色微寒，她答应在城西凉亭相见，她不会无言无辜不赴约。

    他备了温酒与厚毯，等了整整三个时辰，风露浸透衣裳，却始终不见她的身影。

    那时他还以为她是被家中琐事绊住，或是天寒地冻，身体不适，甚至自嘲是不


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