虞升卿拖着伤腿回到那间土坯房时，残雨正从檐角断断续续地滴落。屋里静得可怕，只有母亲极轻、极浅的呼吸声，像一根随时会断的丝线。

    母亲仍昏睡着，面色比先前更差了些，唇上泛着一层淡淡的青紫，仿佛连血液都在这阴湿的天气里凝滞了。

    虞升卿顾不上腿上火辣辣的疼，先将草药小心取出，寒星草的银灰叶片上还沾着山里的雾气，赤根草则像一簇凝固的残焰。

    灶膛里重新燃起柴火，橘红色的火光舔着陶罐的底。两味草药在沸水中翻滚，苦涩的清气渐渐弥漫开来，冲淡了陋室里沉积多日的霉味与潮气。

    虞升卿跪在土炕边，一手托起母亲的后颈，一手端着粗瓷碗，将药汁一勺一勺喂进去。褐色的药汤顺着柳氏干裂的唇角滑入喉间，她的喉头艰难地滚动了几下，眉心那道因剧痛而拧起的褶皱，终于缓缓地、缓缓地舒展开来。

    咳喘声停了。

    虞升卿守在床边，一动不动，直到确认母亲的呼吸变得绵长平稳，才悄悄松了口气。

    他低头看了看自己的小腿，粗布绷带早已被泥血浸透，结成一块硬邦邦的痂。他重新拆开，用清水擦净伤口，换上从竹屋带回来的药草，再用布条缠紧。每一个动作都轻而快，像是怕惊扰了这来之不易的安宁。

    东方的天边泛起鱼肚白时，虞升卿悄悄起身，煮好稀粥，自己匆忙喝了一碗，剩下的他加了一点滋阴润肺的草药--可以滋养母亲的身体。

    土炕上的柳氏仍沉在药力带来的昏睡里，瘦削的肩膀随着呼吸轻轻起伏。少年俯下身，替母亲掖了掖被角，目光在她苍白的脸上停留了一瞬。

    那枚锈蚀的校尉铁牌被他贴身收在胸口，冰凉的铁贴着皮肉，像一颗沉默的心脏。

    他推门出去。

    晨雾浓得化不开，像一匹巨大的、湿润的白纱，将整个云落乡裹在其中。虞升卿一瘸一拐地走在泥泞里，每一步都扯着腿上的伤口，疼得额角渗出细密的冷汗。可他不敢停，也不敢慢。

    黑莽山在黎明中显出一种沉默的威严，像一头伏卧的巨兽。林间弥漫着雨后草木特有的清冽气息，混着泥土腥甜，一股脑儿灌入肺腑，让人头脑清醒得发疼。偶尔有早起的山鸟扑棱棱掠过枝头，抖落一串水珠，滴在他后颈上，冰凉。

    竹屋的灯火亮着。

    那一点昏黄在浓雾中若隐若现，像茫茫黑海上的一座灯塔。

    虞升卿走近时，看见老人已站在屋前的空地上，并非昨夜那身蓑衣，而是换了一件洗得发白的粗布短褐，腰间束着一条旧革带。

    他背对着少年，身形瘦削如一根枯竹，却透着一种经岁月淬炼后的沉凝。那柄锈迹斑斑的无鞘长剑，被他倒插在脚边的泥土里。

    “来了。”

    “嗯。”虞升卿站定，声音因赶路而微微发哑，“晚辈虞升卿，前来赴约。“

    老人转过身。那道从眉骨斜划至眼角的旧疤在晨曦映照下愈发清晰，像一条蛰伏的蜈蚣。他的目光落在少年腿上——粗布绷带被泥血浸透，在晨雾里泛着深褐。

    “腿上的伤？”

    “不碍事。”

    老人盯着他看了许久，那目光像两口深井，要将人从头看到脚。半晌，他忽然抬手，从竹屋檐下取下一根青竹削成的长矛，矛身未开刃，却沉得惊人，递到虞升卿面前。

    “双手平举，持稳。”

    虞升卿接过，竹矛入手冰凉，分量比他想象中重得多。他依言双手平举，将矛身端至与肩齐平。

    “站上那块青石。”老人指了指药圃旁一块凸起的青灰色岩石，“从此时，到日出一竿。不许放下，不许出声，不许挪动分毫。“

    虞升卿没有问为什么。他拖着伤腿，一步一步踏上青石，站定，双手平举竹矛，像一杆刚刚竖起的新旗。

    老人不再看他，自顾自地走回竹屋门前，在一张破旧的竹椅上坐下，闭目养神。檐角的铜铃偶尔被风拨动，发出极轻的一声响，叮——，在寂静中荡开，又迅速被浓雾吞没。

    时间变得极其缓慢。

    起初还好，只是手臂发酸。可渐渐地，那股酸意像无数只细小的蚂蚁，顺着筋脉一路啃噬上去，从手腕爬到手肘，再爬到肩头，最后在后背汇成一片火燎般的灼痛。竹矛仿佛在不断变重，从一根竹子变成一根铁棍，再变成一座山。

    腿上的伤开始作祟。

    伤口在站立中被挤压、撕扯，鲜血慢慢渗出绷带，顺着小腿肚往下滑，温热的，痒，然后是钻心的疼。晨露打湿了他的衣衫，寒意顺着湿透的布料往骨头缝里钻，与伤口的灼热交织在一起，像冰与火在体内厮杀。

    一滴汗从他额角滑落，流进眼角，刺痛。他不能擦。

    又一滴汗滑过鼻梁，悬在鼻尖，摇摇欲坠。他不能动。

    远处山林里传来一声狼嚎，悠长的，凄厉的，像昨夜那群畜牲的余党在呼唤同伴。

    虞升卿的眼皮都没有颤一下。他的目光穿过浓雾，落在竹屋那盏摇曳的灯火


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