夜色沉沉，小院灶火渐渐弱了下去。

    谈妥了事，凤霞辞别王家母子，独自走在回李家的乡间小道。

    晚风掠过田埂，虫鸣此起彼伏。

    第二日天刚蒙蒙亮，王大壮便已经忙活起来。

    天未亮就下地除草，晌午扛着柴刀进山砍柴，一捆捆柴火挑到镇上集市卖掉。

    换来的铜板，他都小心翼翼收进陶罐之中，一点一滴，攒着凤霞去私塾的束脩。

    大壮娘看着儿子整日起早贪黑，嘴上不再多说，心里始终悬着一块石头。

    夜里坐在灯下纳鞋底，时不时便会叹气。

    “我就怕咱们是白费心思。”大壮娘低声跟儿子念叨，“这姑娘心气太高，眼界不在咱们这山沟里。推迟定亲，我总觉得心里不踏实。”

    王大壮一边打磨砍柴的镰刀，语气十分笃定：“娘，人家已经应下诺言了。咱们待人诚心，她定然不会负我。”

    “但愿如此吧。”大壮娘轻轻摇头，不再多言。

    几日之后，束脩钱粮总算凑齐。

    这天午后，王大壮拿着布包好的铜钱粮食，送到凤霞手上。

    “都准备好了。明天一早，我送你去往镇上的私塾。”

    凤霞接过沉甸甸的包裹，指尖微微一顿，脸上扬起温和笑意：“辛苦你了，大壮。”

    这件事很快就在村子里悄悄传开。

    不少村民闲话四起，都说王大壮是被凤霞迷昏了头，出钱供外乡女子读书，还没有定下婚约。

    闲话飘进树生媳妇耳中，傍晚做饭的时候，她寻了个空档，单独拉住凤霞。

    “妹子，村里不少人都在议论这件事。”树生媳妇低声说道，“大壮母子心善待你不薄，口头的约定，千万不要糊弄。人心都是肉长的，切莫伤了老实人的心。”

    凤霞手里搅动着锅里的稀饭，闻言动作顿了一下。

    “嫂子，我心里有数。”她淡淡回了一句。

    几日后，天刚破晓，山间薄雾未散，微凉的晨风裹着山野清气，拂过蜿蜒的石板路。

    王大壮早早便收拾妥当，将攒了半月的束脩钱粮细细打包，稳稳摞在自家唯一的小木马车上。

    马车简陋，铺着干净的粗布褥子，是大壮娘特意铺的，生怕硌着凤霞。

    今日的凤霞，确实与往日截然不同。

    她穿了大壮娘连夜缝制的浅青色细布长裙，长发梳理得乌黑顺滑，一丝不苟挽成清雅的发髻，鬓边碎发被晨风吹得轻轻晃动。

    这是她特意收拾的模样。

    王大壮牵着马绳，一步步踏实往前走，目光时不时悄悄往后瞟。

    他看着端坐马车上、身姿亭亭的凤霞，黝黑的脸上始终挂着憨厚满足的笑意。

    哪怕起早贪黑砍柴种地、省吃俭用攒钱，只要能让凤霞遂心如意读书，他便觉得一切都值。

    一路颠簸，辰时过半，两人终于抵达镇上私塾门口。

    青砖黛瓦的私塾古朴雅致，门口立着石狮子，往来皆是镇上读书的学子、斯文先生，处处都是书卷气，和贫瘠的山村判若两个天地。

    马车稳稳停住。

    王大壮连忙上前，小心翼翼扶着凤霞下车，动作拘谨又温柔。

    “凤霞妹子，到地方了。束脩我都收拾好了，我陪你进去报名？”他低声询问，眼底满是小心翼翼。

    凤霞抬眼望着肃穆的私塾大门，轻轻摇了摇头，语气温和却带着疏离：“不用了大壮。”

    “你是乡里务农的汉子，一身泥土气息，若是跟着我进去，被私塾的先生、同窗看见，难免会嚼舌根。说我乡下出身、风尘俗气，往后读书也会受人非议。”

    王大壮愣了愣，心里瞬间懂了她的顾虑。

    他不恼，半点委屈也没有，只连忙点头，笨拙地体贴她：“是我考虑不周了，是我唐突了。”

    “那我不进去碍眼，我就在旁边墙角等着，安安静静的，不露头、不说话，绝不给你添麻烦。你报完名、忙完了，再来寻我就好。”

    凤霞心底掠过一丝微不可察的轻松，浅浅颔首：“辛苦你了。”

    说罢，她抱着包裹，身姿优雅，缓步踏入了私塾大门，再没有回头看一眼角落里的王大壮。

    王大壮果真听话，默默退到街边老槐树的阴影里，身形高大却极力蜷缩，尽量不惹人注意。

    他目光牢牢黏在私塾门口，满心都是期盼，只愿凤霞能顺顺利利读书认字，得偿所愿。

    凤霞的入学报名格外顺利。

    她样貌清丽、举止温婉，谈吐比寻常乡下女子得体太多，私塾先生见她资质尚可，又足额缴纳了束脩，当即便允了她入班旁听学习。

    待到午时散学，私塾学子纷纷走出课堂，喧闹声四起。

    镇上的读书公子哥，皆是家境宽裕、衣食无忧的子弟，见惯了镇上寻常姑娘，却从未见过这般容貌出尘、气质清冷的女子。

    凤霞立在廊下，青裙素雅，乌


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