官话说：“草原人并不笨。我们族人买不起官盐，每年只能喝淡盐汤，女人怀孕也保不住孩子。你用一把灰把苦水变成这个，我不关心你这灰是从哪里来的。我只问，这条盐路开通之后，草原人能不能买得起？”

    “可以。”许三川说，“我出盐，价格是官盐的一半。回去告诉图木尔：他的人归我指挥，第一批三千斤，分二成给他，并非赏赐，而是合伙。”

    巴根盯着许三川看了两个呼吸的时间。那只平时握着刀柄的手，现在已经松开了。

    “行。”巴根说。

    许三川站起来之后，在湖东边走了半圈。天色已经亮了些。他走到东头坎下，脚下一滑，半条小腿就陷进了坑里。

    塌下去的土，露出了一半已经坍塌了顶的旧盐窖。石头砌成的墙角仍然存在，在窖角压着半片破麻袋，墙缝中嵌着一层白盐晶体，与之前锅里那碗一样。有一条旧麻绳的一半埋在土里，打的结是三个弯。

    并不是草原人所用的结绳方法。

    “巴根。”许三川把绳子举起来问道，“你认识这个东西吗？”

    巴根接过绳子，翻过来看了一下绳结，脸色又变了一下：“大离兵卒打绳结的方法。我们草原人不会这么打。”

    “这个湖早就有人来取过盐了。”许三川将绳子塞进怀里说，“几年前，大离人就来过。锅没收起来就走了，盐还没来得及搬运，窖就塌了，也没有人填补。后来为什么撤兵，图木尔不知道，你也不知道。但是早晚有一天，他们会再来。”

    他将塌下去的泥土踩实，再用脚把地面抹平。

    “所以我们要快。”他翻身上了马，“在他们回来之前，先把盐放到仓里。”

    三匹马，一匹矮脚马，过了沧浪河。钱老四骑在马上，两手捧着怀里那碗盐，用布包了三层，不管马怎么颠簸，都不会松手。

    太阳从山脊后面升起来之后，湖面上白色的壳也被甩到了后面，越来越远。滦河城的城廓在晨光中若隐若现，炊烟刚刚升起。

    许三川回头看了后面一眼。在湖西边的土坡上，并没有人的踪迹，也没有火把。

    但是巴根说，最近湖西面总有生人活动。

    入冬之后已经有好几拨了，都是在晚上。带头的人，走路的时候带刀。

    他心里掂了掂怀里的盐，半盆草木灰，一锅苦卤水，换回的不只三千斤的差，还有三颗把命拴在他裤腰上的人头。

    钱老四，牛大柱，巴根，从这以后就比谁都怕他出事。

    他抚摸了一下怀里的旧麻绳，打马进城了。