总督行辕的签押房内，地龙烧得正旺，宁亲王的面色却十分难看。

    这半个月来，他确实从四州的官僚和世家大族手里榨出了不少粮食。皇帝的面子是一方面，更重要的是利益。

    对于那些盘根错节的士绅而言，流民才是最大的威胁。

    流民的可怕之处，从来不在于那些快饿死的人，而在于他们会像滚雪球一样，把那些原本家里还有几斗存粮、勉强能活下去的底层农户也卷入其中。

    流民过境，良田被毁，坞堡被踏平，地方上的生产和基建会被彻底摧毁。所以，只要宁亲王不是来抄家灭族的，世家大族们非常乐意捏着鼻子交出一部分粮食，权当是破财免灾，花钱请这位钦差大爷赶紧把乱民镇压下去。

    宁亲王手里有了粮，底气自然足了。但他万万没想到，自己故意拖延开仓的这半个月，局势竟会崩坏到如此地步。

    “怎么会这样？”宁亲王将一本折子重重摔在书案上，愤怒地盯着下首的幕僚，“这才半个月！四州的流民怎么突然多出了近一倍？那些闭门自守的县城，怎么一天之内连破了三座？！”

    幕僚擦了擦额头的冷汗，小心翼翼地回禀：“王爷，实在邪门得很。这股流民潮爆发得毫无征兆，且极有章法。属下派去打探的人回传，流民突然激增，是因为其中分出了一大股，竟然直奔北地，直接冲乱了谢景温大军的粮道。前线运粮的几十万民夫见后方大乱，跟着哗变，两边合流了！”

    听到这话，宁亲王眼角的肌肉猛地一抽，随即阴沉的脸上竟慢慢浮现出一抹诡异的笑意。

    “哦？冲了谢景温的粮道？”宁亲王冷笑出声，端起茶盏抿了一口，“这倒是个天大的好事。谢景温那个蠢货，自以为手握重兵就能把控全局，现在自家后院起火，倒是省了本王亲自出手去给他下绊子了。前线打成这个样子，皇兄在京城估计连觉都睡不着了吧。”

    宁亲王放下茶盏，神色重新变得锐利起来：“谢景温的死活先不管。本王交代你办的事，办妥了吗？”

    “回王爷，全办妥了。”幕僚神色一正，从袖中掏出厚厚一摞新造的册子，双手呈递上去。

    宁亲王翻开册子，上面密密麻麻全是按着红手印的人名、籍贯和年岁。

    幕僚在下方压低声音，详细禀报着这半个月来的“以工代赈”之法：“属下按照王爷的吩咐，在各州府城外设立了赈济司。规矩也定好了，想活，就必须先造册登记。姓名、原籍、家里几口人、有无田产牲口、会不会手艺，全都盘问得清清楚楚。”

    “那些老弱妇孺，给他们发个木牌，分到最外围的棚区，每天早晚两顿稀粥，吊着一口气饿不死就行。但凡是成年男丁，全部挑出来，单独编入工役营。想吃干饼和粗面馒头，就得干活。修补城墙、疏浚护城河、去深山砍柴烧炭。借着这些苦役，偷奸耍滑的、身体底子差的，自然就筛出去了。”

    宁亲王翻看着名册，指腹摩挲着上面的朱砂印泥：“精壮筛出来多少？”

    “回王爷，扛得住重活、熬过兵役或见过血的精壮汉子，总共挑出了一万五千人。名册里另外筛出来的两千多个铁匠、木匠、马夫，也已连夜送到了王爷指定的隐秘后营。”幕僚低声答道，“只是……王爷，这流民潮如今闹得这般大，咱们把这些精壮编成‘护粮团练’，地方上的官员和世家，会不会心生警惕？”

    宁亲王听罢，不屑地冷笑了一声，将名册随手扔在案上。

    “警惕？他们现在怕流民怕得要死，哪还有心思警惕本王？”

    宁亲王站起身，负手走到炭火盆前，目光深邃。

    这才是他刻意拖延开仓、放任灾情蔓延的真正筹谋。从一开始，他就没打算把这场流民潮轻易压下去。

    如果他一来就雷厉风行地镇压暴乱，或者大开粮仓平息灾情，那这四州之地很快就会恢复太平。

    等差事办完，他顶多得皇兄一句虚无缥缈的夸赞，然后灰溜溜地回京城继续做个没有实权的闲散亲王。

    大雍朝的祖制，亲王不得就藩，没有寸土封地。可这天下最值钱的是什么？不是死物，而是人，是成建制的青壮劳动力。

    想要在这四州之地培植出自己的根基，就必须把事情闹大。

    事情越大，流民越凶，他在地方上周旋的时间就越长，朝廷为了平息乱局，就只能源源不断地把江南筹来的钱粮往北边送。

    有了操作的空间，他才能名正言顺地在这片土地上扎根。

    “你以为本王编练这支‘护粮团’，只是为了发发善心？”宁亲王的嘴角勾起一抹龙王微笑：“流民如蝗虫，所过之处寸草不生。现在四州的大族豪绅、地方官员，哪个不是关紧了大门，日夜提心吊胆，生怕那些流民冲进家里把他们生吞活剥了？”

    “这个时候，本王以朝廷钦差的名义站出来，告诉他们，本王要组建一支‘护粮团’。名义上，是替他们剿匪，替他们守护庄园、粮仓和家业。”宁亲王转过身，目光如炬，“有了这个名正言顺的借口，本王就能大张旗鼓


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