谢昭回到京郊时，日头刚升起来没多久。她前脚刚进营门，后脚便听见一阵沉重的车轮声。

    清早送第一批官砖入城的车队回来了。三十余辆骡车沿着官道缓缓驶近。

    去时青砖压得车板直颤，回来却空空荡荡，只剩几根捆砖用的粗麻绳挂在车沿，被晨风吹得啪啪作响。

    骡马跑了一早，鼻孔里直喷白气。

    车一停，车夫们便忙着卸套、检查车轴和轮箍。一头灰骡刚解开缰绳，立刻把脑袋扎进草料槽里，吃得两只耳朵一抖一抖。

    陈七怀里还抱着刚从宫里带回来的批文，从宫门一路兴奋到京郊，嘴就没停过。

    “谢公子，三个月免关津！以后咱们往京里送一趟砖，光路上就能省几十文。”

    他说着说着，算盘已经打到了几个月以后，“要是工部再多订几批，咱们这一百多辆车都跑起来……”

    “陈七。”谢昭忽然停下。

    “在。”

    “刚回来多少辆？”

    陈七愣了愣，回头数了一遍，“三十二辆。”

    “去的时候装了什么？”

    “官砖。”

    “回来呢？”

    “……”

    陈七顺着她的目光看过去，三十二辆车，一辆比一辆空得坦荡，“什么也没装。”

    谢昭又问：“骡子回来吃不吃草？”

    “吃。”

    “车夫要不要工钱？”

    “……要。”

    “车轴坏了呢？”

    “得修。”

    “轮箍松了？”

    “也得修。”陈七的声音越来越小。

    谢昭抬手，朝那三十二辆空车指了指，“所以你现在看见的是什么？”

    陈七试探：“车？”

    “不。”谢昭神情十分平静，“是三十二个漏钱的窟窿。”

    陈七：“……”

    方才还觉得怀里那张免关津批文像座金山。现在再看，很好，山底下全是洞。

    陆停恰好抱着账册从账房出来，将最后几句听了个完整。

    他低头翻了翻今日的车马支出，“这一趟草料折下来，一百八十四文，车夫工钱另计，还有两辆车轮箍松了，一根车轴开裂。”

    说完，他抬头看向那一排空车，“送砖进去那一程有货。回来这一程，一文没挣。”

    陈七忍不住替自己辩解：“可咱们本来就是去送砖的。”

    陆停看他一眼，“所以回来的时候，骡子便能辟谷？”

    陈七：“……”

    谢昭没理会两人，她走到最前面一辆车旁，在车板上抹了一下，指腹立刻沾上一层赤红砖灰。

    “京城每天有没有货往郊外送？”

    陈七这回真答不上来了。倒是车棚那边传来一道苍老的声音，“多得很。”

    孙半指正蹲在一辆旧车旁修车轴。他把嘴里叼着的草茎拿下来，“南市粮铺隔三差五要往庄子送粮，东市布庄要往城外作坊送布。”

    “木行、炭行、药铺，还有城里那些大户人家的庄头，每天都有东西往外运。”

    孙宝半指手中的木槌停了停，“从前这些活，大半被京里几家脚行分了。尤其广运还在的时候，北城往京郊这几条线，外人想插手都难。”

    说到广运，孙半指自己先顿了一下。替广运赶了半辈子车，如今广运没了，他倒坐在这里琢磨怎么吃从前东家的生意。

    人生这条路，有时比北线还绕。

    他抬起头，“谢公子的意思是……”

    “捎货。”谢昭道。

    孙半指眼睛一亮，“回程货？”

    “对。”

    他干脆将木槌往旁边一放，站起身来，“这能做！”

    陈七立即凑过去，“怎么做？”

    孙半指拍了拍旁边空荡荡的车板，“咱们送官砖进城，这一趟本来就得跑。”

    “砖卸完以后，车总要回来。旁的脚行接一趟货，去程、回程、车夫、草料，全得算进价钱里。”

    “可咱们不同，咱们回来的这一程，本来就是空着的。”

    他咧嘴一笑，“只要顺路捎点货回来，那不是从空车板上捡钱吗？”

    陈七听得眼睛都亮了，“那咱们也开脚行？”

    “不急。”谢昭摇头，“正经脚行什么货都接，哪条线都跑，要养伙计、守货栈，还得专门等生意。”

    “我们现在拼不过他们这些，我们的长处只有一个。”她拍了拍车板，“顺路。只接回程，只接同路。”

    “别人得靠整趟挣钱，我们只需要让本来空着的车板不空。”

    陆停已经蹲下身，用一截断木枝在冻硬的地面上划了几笔，“若只算回程，价钱确实可以压低。”

    他抬头，“低多少？”

    谢昭转向孙半指，“从东市送一车寻常货到京郊，过去大约多少钱？”

    “得看货


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