闽浙赣边境的群山，像被巨斧劈开的青灰色屏障，连绵无尽，将外界的硝烟与纷争暂时隔绝在外。沈砚之率领关山义勇军离开南昌，一路向东南跋涉，历经三日急行军，终于踏入赣东金溪县与光泽县交界的山区。这里山道崎岖，人烟稀少，村落零散分布在山谷与溪流两岸，百姓世代靠山吃山，却常年遭受土豪劣绅盘剥、军阀散兵劫掠，日子过得苦不堪言。

    队伍沿着信江支流缓步前行，两千余人沉默行进，马蹄裹着粗布，车轮涂抹油脂，尽量不发出声响。沈砚之骑在马上，目光扫过道路两旁荒芜的田地，不少水田荒芜长满野草，破旧的茅草屋歪歪斜斜，偶有衣衫褴褛的孩童躲在树后，怯生生地望着这支陌生的队伍，眼神里满是警惕与恐惧。连年战乱，过往军队要么强征钱粮，要么抓壮丁，百姓早已对兵匪不分的存在心生畏惧。

    林秋月策马走到沈砚之身侧，手中依旧紧抱着那只铁皮文件箱，里面装着赣东十二县农协名册与伤员转移名单，是队伍立足此地最珍贵的资料。她眉头紧锁，低声说道：“沈将军，沿途村落百姓闭门不出，无人愿意与我们交谈。方才路过李家坳，我们想用银元购买粮食，村中老者只肯隔着门缝递出半袋糙米，不肯开门相见。”

    沈砚之轻轻点头，神色凝重。他早已预料到这般局面，乱世之中，百姓被兵祸折磨太久，信任早已消磨殆尽。想要在此建立立足之地，首要之事便是取信于民，打破百姓心中兵匪一体的固有印象。他抬手示意队伍停下休整，自己翻身下马，走到路边一块平整青石旁坐下，取出水囊喝了一口，目光望向远处云雾缭绕的山峦。

    “传令下去，全军原地休整，不许擅自靠近村落，不许私自采摘百姓瓜果，不许惊扰村民牲畜。”沈砚之声音沉稳，清晰传令，“各营营长清点人数，检查军纪，若有违令扰民者，即刻军法处置。”

    参谋长何甫臣虽留守南昌虚张声势，但随行的副官陈守义连忙上前记下命令，快步奔赴各营传达。哑巴陈背着程振邦遗留的马刀，静静站在沈砚之身后，目光警惕地扫视四周山林，随时防备突发状况。这支队伍成分复杂，既有跟随沈砚之多年征战的老兵，也有南昌脱险的政工人员、进步学生，还有部分不愿参与清党、主动追随的下级军官，人心尚未完全凝聚，军纪约束更是重中之重。

    休整半晌，队伍继续前行，临近黄昏时分，抵达一处名为枫林坞的山谷村落。村子背靠青山，前临溪流，数十户茅草屋错落分布，村口立着一座破旧的祠堂，祠堂大门紧闭，隐约能听见里面传来压抑的哭声。村口空地上，几个持枪的家丁来回巡逻，神色骄横，看见沈砚之的队伍靠近，立刻端起步枪，厉声呵斥。

    “何处队伍，胆敢擅闯枫林坞！速速退去，否则休怪枪弹无情！”

    沈砚之抬手示意队伍止步，独自向前走出几步，抱拳行礼，语气平和：“我乃关山义勇军沈砚之，率部途经此地，并无恶意，只想向村里乡亲购买些许粮食，补充队伍给养，绝不扰民。”

    家丁头目上下打量沈砚之，见他衣着朴素，虽带着军人气质，却无嚣张跋扈之态，身后队伍也井然有序，没有劫掠迹象，稍稍放下戒备，却依旧不肯放行：“我们村主事的是黄老爷，一切事宜需黄老爷定夺，尔等在此等候，不得靠近村落。”

    沈砚之耐心等候，不多时，祠堂大门缓缓打开，一名身穿绸缎长衫、头戴瓜皮帽的中年男子在几名家丁簇拥下走了出来。此人正是枫林坞的土豪黄世昌，在周边村落横行多年，霸占良田，放高利贷，勾结过往军阀，压榨百姓，是当地人人畏惧的恶霸。黄世昌目光阴鸷，扫过沈砚之队伍，嘴角勾起一抹冷笑。

    “沈将军大名，我略有耳闻，南昌城外救下**分子，如今被南京政府通缉，沦为逃亡之师。”黄世昌语气傲慢，带着威胁，“枫林坞不欢迎乱党余孽，速速离开，否则我便召集乡勇，封锁山谷，让你们进退无路。”

    沈砚之面色不变，依旧保持克制：“黄老爷误会，我部只是寻求安身之所，绝不扰民。若有冒犯之处，还请海涵。我愿以市价两倍收购粮食，只求让队伍短暂休整，明日一早便启程离开。”

    黄世昌冷哼一声，不为所动，反而变本加厉：“休想！如今世道混乱，粮食金贵，岂能随意卖给逃亡军队？再者，我早已听闻沈将军打着替百姓做主的旗号，实则心怀异志。枫林坞百姓安稳度日，不需要外人插手。”

    两人僵持之际，祠堂内忽然冲出一名衣衫破烂的老农，跪倒在沈砚之面前，老泪纵横：“沈将军，求求你救救我们枫林坞！黄世昌勾结军阀残部，强行征收三倍粮税，村里青壮年被抓去充当苦力，再这样下去，全村人都要饿死、被逼死了！”

    黄世昌脸色骤变，厉声呵斥：“老东西，闭嘴！竟敢胡言乱语，败坏我名声！”说罢，抬脚就要踹向老农。

    沈砚之身形一动，瞬间上前拦住黄世昌，手臂稳稳架住他的腿脚，力道沉稳，不容挣脱。“黄老爷，有话好好说，何必为难年迈老人？”

    黄世昌又惊又怒，挣扎几下无法脱身，恼羞


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