犁过的荒地，寸草不生，弹坑密布。他们暴露在南北两个方向的火力交叉之下——南面是第二道防线的残敌，北面是第三道防线的重机枪。更可怕的是，吴佩孚说的"炮火覆盖"开始了。

    北洋军的山炮从桥北阵地开始轰击。炮弹像雨点一样落在开阔地上，每一发落地都掀起一团黑烟和泥土。

    沈砚之趴在一个弹坑里，身边是周鹤年。四营剩下的不到两百人，全部趴在弹坑和土坎后面，像一群被暴风雨打蔫了的麻雀。

    "总指挥，"周鹤年抹了一把脸上的泥，声音在炮声中几乎听不见，"这样下去不行。弟兄们撑不了多久。"

    沈砚之抬起头，朝北面看了一眼。

    第三道防线后面，他隐约看见了那些"执法队"的身影——黑压压的一排人，架着机枪，枪口对着自己的弟兄。

    他突然想起十三年前川南的那个冬天。护国军在泸州城外和北洋军血战了四十天，弹尽粮绝。蔡锷站在战壕里，对他说："砚之，人心比阵地重要。阵地丢了可以再抢回来，人心散了，就再也聚不起来了。"

    "周鹤年。"沈砚之突然站起来。

    "总指挥！你干什么——！"

    沈砚之没有趴下。他站在弹坑边上，迎着炮火，朝着第三道防线方向大喊——

    "北洋军的弟兄们！你们听着！"

    他的声音被炮声盖住了大半，但还是传出去了。弹坑里的弟兄们愣住了，连炮声似乎都短暂地停了一瞬。

    "我是北伐军沈砚之！你们为谁打仗？！为吴佩孚一个人？！他拿你们当挡箭牌，拿你们当炮灰！你们家里也有父母妻儿！你们打完了这辈子最后一发子弹，他吴佩孚会管你们家人一口饭吗？！"

    沉默。

    然后——

    第三道防线后面，一个北洋军的士兵突然扔掉了步枪，双手抱头蹲了下去。

    紧接着是第二个。第三个。

    执法队的机枪响了。那个蹲下去的士兵被扫倒在地，血溅在堑壕的泥土上。

    但更多的北洋军士兵停下了射击。

    "打得好！"沈砚之又喊了一声，然后猛地趴回弹坑。

    一发炮弹在他刚才站的位置炸开，泥土溅了他一身。

    "总指挥，你疯了？！"周鹤年一把拽住他的衣领。

    "没疯。"沈砚之吐出嘴里的泥，咧嘴笑了笑。"你看——他们动摇了。"

    确实动摇了。第三道防线的火力明显减弱了。不是所有人都停了射击，但交叉火力的密度降了下来——有人开始犹豫了。

    "传令！"沈砚之从弹坑里一跃而起。"全军冲锋！趁现在！"

    剩下的不到两百人，跟着他从弹坑里跳出来，像一群从地狱里爬出来的恶鬼，朝着第三道防线扑了过去。

    ------

    下午四点。贺胜桥车站。

    吴佩孚的铁甲列车拉响了汽笛。

    那声音凄厉、绝望，像一头受伤的野兽在哀嚎。列车缓缓启动，朝着武昌方向退去。

    站台上乱成一团。北洋军的溃兵像潮水一样涌上列车，有的人没挤上去，就挂在车门上被拖着走。执法队的机枪手扔掉了枪，跟着人群一起跑。

    沈砚之站在第三道防线的残垣上，看着那列铁甲列车消失在铁路尽头的烟尘里。

    他浑身是血——有他自己的，也有别人的。驳壳枪的枪管烫得拿不住，他把它插回枪套里，然后一屁股坐在地上。

    周鹤年走过来，脸上全是硝烟，只有眼睛是亮的。

    "总指挥，打下来了。"

    "嗯。"

    "李阿狗……没了。"

    "嗯。"

    "钱营长也……重伤。医生说他右肩的骨头碎了，可能这辈子都抬不起胳膊了。"

    沈砚之闭上了眼。

    风从贺胜桥上吹过来，带着硝烟和血腥味。远处的夕阳正在下沉，把天空染成了暗红色，像一片烧透了的铁。

    "周鹤年。"

    "在。"

    "清点伤亡。安葬阵亡弟兄。给每个人立个木牌——写上名字。"

    "……有的弟兄没有名字。"

    "那就写'无名烈士'。但木牌不能少。"

    "是。"

    周鹤年敬了个礼，转身走了。

    沈砚之一个人坐在残垣上，看着夕阳一点点沉下去。他想起汀泗桥的那个残月，想起蔡锷在川南说的那句话，想起李阿狗趴在泥水里说的最后两个字——

    "营长……走……"

    他把手伸进怀里，摸到了那封电报。张发奎的急电，让他打下贺胜桥后即刻东进。

    前面还有武昌。还有更大的仗。

    他站起来，拍了拍身上的泥土。

    "走吧。"他对着空荡荡的战场说。

    没有人回答。只有风。

    ------

    （本章完）