东西？沈砚之心念电转。年关将近，莫非是去送礼？但为何如此鬼祟？走角门而非正门？

    他看向孙二狗：“二狗，这个吴掌柜，底细清楚吗？”

    孙二狗挠挠头：“这人滑得很，表面上开当铺，暗地里好像也放印子钱（高利贷），跟城里的赌场、烟馆也有些勾连。对了，前阵子听说他好像跟关外来的几个马贩子走得挺近，神神秘秘的。”

    关外马贩子？沈砚之心中警铃微作。山海关是沟通关内外的要冲，马贩往来本是常事，但值此敏感时期，任何异常联系都值得警惕。

    “小顺子，你继续盯着参将府，特别是那个角门，看看吴掌柜什么时候出来，出来后去了哪里。小心点，别被发现了。”沈砚之吩咐道。

    “放心吧，少东家！”小顺子拍拍胸脯，转身又溜了出去。

    “少东家，您怀疑这个吴掌柜……”周武试探着问。

    “不好说。”沈砚之摇摇头，“但值此关头，任何风吹草动都不能放过。王得标虽是草包，但清廷未必没有在他身边安插眼线。这个吴掌柜，或许就是一条线。”

    他重新走回桌边，看着那幅城防图，脑中飞速盘算。原本的计划，是集结力量，趁除夕夜守军松懈时，强攻一门，里应外合。但现在，这个突然出现的吴掌柜，让他嗅到了一丝不寻常的危险气息。

    “计划可能要变一变。”沈砚之缓缓道，“王得标必须尽快除掉，而且要做得干净利落，不能打草惊蛇。”

    “少东家，您的意思是……”赵铁柱瞪大了眼睛。

    “潜入参将府，刺杀王得标。”沈砚之语气平淡，却带着斩钉截铁的决绝。

    厅堂里响起一片吸气声。潜入戒备森严的参将府刺杀主将？这简直是虎口拔牙！

    “少东家，太危险了！”周武急道，“参将府里情况不明，守卫众多，万一失手……”

    “正因其危险，才要尽快动手。”沈砚之目光坚定，“拖得越久，变数越大。吴掌柜的出现，让我不安。我们必须抢在可能的变故发生之前，掌握主动。”

    他看向众人：“此事不需人多，贵在精干。我亲自去。”

    “不可！”众人异口同声。赵铁柱更是急得脸都红了：“少东家，您是主心骨，怎能亲身犯险？让我去！我这条命是沈老爷救的，拼了这条命，也要宰了那狗官！”

    “铁柱兄弟忠勇可嘉。”沈砚之拍了拍他坚实的肩膀，“但刺杀非比阵前厮杀，讲究的是隐匿、机变、一击必杀。我自幼习武，又读过些兵书阵法，对潜行匿踪之道略知一二。此事，我最合适。”

    他语气不容置疑：“我意已决。诸位兄弟按原计划，分头联络可靠人手，准备兵器，安抚家小。待我得手，以火光为号，即刻按计划夺取镇远门！”

    见沈砚之决心已定，众人知道再劝无用，只能重重抱拳：“少东家保重！”

    “二狗，”沈砚之转向孙二狗，“你路子活，想办法，在天黑前，给我弄一套参将府亲兵的衣服来，要合身。再搞清参将府内的大致布局，特别是王得标通常寝居何处。”

    “是！”孙二狗领命，眼中闪着光，“少东家放心，包在我身上！”

    “周武兄弟，”沈砚之又看向周武，“你熟悉军伍，挑选五个最机警、手底下有真功夫的兄弟，扮作巡更夫或者杂役，今夜子时前后，在参将府西侧那条僻静的‘拴马巷’接应。记住，不到万不得已，不要暴露。”

    “明白！”

    “铁柱兄弟，你带其余兄弟，悄悄集结在镇远门附近隐蔽处，备好刀斧、火把。看到参将府方向升起红色焰火（沈砚之准备了特制的焰火筒），立刻动手，抢占城门，接应城外程振邦的骑兵！”

    “是！”

    分派已定，众人各自领命而去，厅堂内只剩下沈砚之一人。

    炭火渐弱，夜色如墨，透过窗纸渗入屋内。

    沈砚之走到窗边，推开一条缝隙。冰冷的夜风灌入，带着关外特有的凛冽和远处隐约传来的、守夜兵丁单调的梆子声。

    父亲临终前苍白的面容，武昌城头仿佛仍在飘扬的义旗，还有这关城内外数万百姓麻木或困苦的脸……一幕幕在他脑海中交替闪现。

    今夜，要么踏出这改天换地的第一步，要么……血溅五步，壮志未酬。

    没有退路。

    他轻轻关窗，转身走到里屋。那里有一个上了锁的小木箱。他取出钥匙打开，里面没有金银，只有几件旧物：父亲留下的那柄雁翎刀，母亲缝制的一件贴身软甲，还有一本纸张泛黄的《纪效新书》。

    他抚摸着冰冷的刀鞘，抽出长刀。刀身如秋水，映着跳动的烛火，寒芒流转。指腹轻轻擦过刃口，传来细微的刺痛感。

    父亲，您在天有灵，保佑孩儿，旗开得胜。

    他将软甲贴身穿上，外面罩上劲装和坎肩，最后将那柄雁翎刀用布条仔细缠好，负在背后。

    夜幕彻底降临。

    孙二狗如同鬼魅般溜了回来，怀里抱着一


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