程壑川的膝盖一软，差点跪下去。

    “陛下，臣只是多读了几本书。”

    朱元璋盯着他看了很久，然后笑了。

    “你不想说，朕不逼你。但你记住，你是大明的臣子，你做的每一件事，都是为了大明。这就够了。”

    程壑川深深叩首：“臣，铭记于心。”

    从靶场回去的路上，蔡梦冉跟在程壑川身后，安安静静地走了一段路，忽然开口了：“程大哥，我有时候觉得，你不像这个时代的人。”

    程壑川的脚步顿了一下：“什么意思？”

    蔡梦冉歪着头看他，那双杏眼里带着一种他从未见过的认真。

    “你说的那些东西，做的那些事，我都从来没见过，也没听过。农具、造纸、算法、火铳，每一样都不像是这个年头能想出来的。”

    程壑川心里一紧，但面上不动声色：“多读书就读出来了。”

    蔡梦冉盯着他看了几秒钟，没有追问。

    她低下头，轻轻拽了拽他的袖子，声音轻得像风：“不管你是什么人，反正我是跟定你了。”

    程壑川低头看着她攥着自己袖口的手指，心里那个被冰封了很久的地方，裂开了一道细细的缝。

    ……

    洪武十五年的夏天，过得格外快。

    程壑川的“格物馆”刚走上正轨，第一批改良火铳也送进了兵部的军械库，他正琢磨着下一步怎么推进水利改良的时候，一道圣旨砸了下来，今年恢复科举。

    朱元璋停止科举已经好几年了。

    洪武初年开过几次科考，但因为种种原因，朱元璋一怒之下停了。

    今年他突然宣布恢复，满朝文武都措手不及。

    问题是，停了这么多年的科举，重新开起来，谁都心里没底。

    礼部的官员们连夜开会，讨论了一宿也没讨论出个章程来。

    朱元璋要的是万无一失，但他不给任何准备时间，八月初九开考，满打满算不到两个月。

    礼部尚书愁得胡子都揪掉了一半。

    早朝上，朱元璋问起科考筹备的事，礼部尚书支支吾吾，半天说不出个所以然。

    朱元璋的脸当时就沉了下来：“朕停了科举这么多年，今年重新开，你们就这个态度？”

    大殿里鸦雀无声，没有人敢接话。

    谁都知道，恢复第一年，办好了是应该的，办砸了就是掉脑袋的事。

    这烫手山芋，谁接谁死。

    就在这时候，几个人站了出来。

    程壑川不认识他们，是几个平日里不起眼的六品小官，在朝中没什么存在感。

    但他们说的话，程壑川听得清清楚楚。

    “陛下，臣以为，程壑川程大人才干出众，办事稳妥，河南赈灾、武昌抗疫，皆有章法。科举之事，程大人若能主持，必能万无一失。”

    “臣附议。程大人年少有为，足堪重任。”

    “臣也附议。”

    程壑川站在队列里，嘴角微微抽了一下。

    这些人他连名字都叫不上来，平时跟他没有半点交情，突然在朝堂上“力荐”他，什么意思？

    他脑子一转就明白了，这是捧杀。

    把他推到风口浪尖上，办好了是他们的举荐之功，办砸了是他程壑川的锅。

    他抬头看了一眼御座上的朱元璋，朱元璋正看着他，目光里带着几分玩味。

    “程壑川，”朱元璋开口了，“你怎么说？”

    程壑川深吸一口气，出列跪下："陛下，臣愿意一试。"

    大殿里响起一阵低低的议论声。

    那几个推荐他的小官对视了一眼，眼底闪过一丝得意的光。

    程壑川看在眼里，没有戳破，只是叩首等待朱元璋的答复。

    朱元璋盯着他看了几秒钟，嘴角微微弯了一下：“好。朕把这次秋闱全权交给你。八月之前，给朕准备好。”

    “臣遵旨。”

    下朝之后，程壑川走出奉天殿，沈放靠在宫门口的墙边等他，看到他出来，挑了挑眉：“二弟，你脸色不太好看。”

    程壑川苦笑：“大哥，有人给我挖了个坑，我跳了。”

    “谁？”

    “几个不认识的人。但我知道他们为什么这么干，我升得太快了，他们眼红。”

    沈放拍了拍他的肩膀：“那你打算怎么办？”

    程壑川抬起头，看着天边的太阳：“既然跳了，那就把这个坑填平了，再在上面盖座楼。”

    接下来的两个月，程壑川几乎住在礼部。

    他把所有精力都扑在了科举筹备上。

    考场布置、考卷命题、考官选拔、考生登记、防弊措施，每一项都亲自盯着。

    那些给他使绊子的人，一个接一个地冒了出来，手段花样百出。

    第一个使绊子的人出现在考场座次安排上。

    礼部一个姓吴的员外郎，


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