清河村的盛夏，热烈且漫长。

    宋晚盈也成了顾家小院的常客。

    她隔三差五便坐着县衙的青帷马车，带着大包小包的糕点跑来找顾念。

    两个小丫头凑在一起，翻花绳、编草蚂蚱，叽叽喳喳能说上一整天。

    顾辞偶尔会带着这群人去村后的河湾。

    几根细竹竿，一罐鱼饵，在柳树阴凉底下一坐便是半日。

    薛明阳和袁少游撑着借来的小竹排去水中间摘莲蓬。

    两人为了抢一个最大的，竹排一晃，双双栽进了浅水里，扑腾了满头满脸的浮萍。

    顾念坐在岸边的石头上，剥着脆生生的莲子，笑得两个小揪揪乱颤。

    清凉的河水，蝉鸣，晚风。

    这段时光，成了所有人心里最惬意安稳的日子。

    日子一晃，到了八月中旬。

    暑气渐渐消退，早晚的风里带上了几分秋日的凉爽。

    鹿鸣书院，明伦堂。

    讲堂里空荡荡的，只坐了七个人。

    顾辞坐在靠窗的老位置，手里翻着一本残卷。

    薛明阳趴在桌上，百无聊赖地转着手里的毛笔。

    袁少游一身月白锦袍，早就习惯了鹿鸣书院的作息，此刻正挤在薛明阳旁边，手里那把折扇摇得飞快。

    赵文翰端坐在第一排正中间，面前摊开着厚厚的往届院试手稿。

    除了这四个熟面孔，后排还坐着三个人。

    陈良揉着肚子，额头上冒出一层细汗。

    “薛兄，先生今日这么严肃，到底什么事？”

    “我这心里一慌，肚子又开始闹腾了。”

    薛明阳翻了个白眼。

    “你府试考了第三十七名，稳稳当当的童生老爷，你还慌什么。”

    坐在旁边的罗承志转过头。

    他穿着一件粗布短褐，皮肤晒成了小麦色，五官端正，看着倒也有几分英气。

    “陈兄莫慌。”

    “咱们都是榜上有名的人，先生今日这般郑重，定是好事。”

    罗承志的语气很稳。

    他爹卖了两亩良田供他读书，他拼了命考回一个第三十三名，如今整个人都透着一股当家人的踏实感。

    最角落的位置上，孙秉礼安安静静地看着手里的书。

    他出身落魄书香门第，家教极严，平日里话最少。

    府试第三十名，不高不低，却极稳当。

    门外传来一阵沉稳的脚步声。

    讲堂里瞬间安静下来。

    陈良赶紧把手从肚子上拿开，坐得端端正正。

    周秉文穿着一身青灰长衫，跨过门槛。

    他走到书案后，目光在讲堂里扫了一圈。

    看着六个通过府试的得意门生，周秉文眼底闪过一丝不易察觉的欣慰。

    他把戒尺搁在桌上。

    “今日要与你们说的，是一件正事。”

    “秋闱在即，明年开春便是院试。你们虽过了府试，拿了童生功名，但在整个南阳府，乃至整个河南府，底子还是太薄。”

    “县尊大人上个月给知府大人递过折子。”

    “借着咱们清河县修河治水的功劳，再加上府试案首的名头。”

    “府尊大人亲自出面，去省城走动了一番。”

    周秉文放下茶盏，看着面前这几个年轻的面孔。

    “给咱们清河县，争取到了河南府四大书院的插班资格。”

    讲堂里静了一瞬。

    赵文翰向来沉稳的脸上，此刻满是无法掩饰的狂热。

    “四大书院？！”

    “可是那座落在省城，出过三位状元、十七位进士的嵩阳书院？！”

    周秉文压了压手，示意他坐下。

    “不错。”

    “不仅是嵩阳，还有应天、岳麓、白鹿。”

    “府尊大人发了话，这四大书院的插班资格，准许咱们清河县的学子自行择院。”

    陈良倒吸一口凉气，肚子彻底不疼了。

    罗承志睁大了眼睛，双手在膝盖上不自觉地攥紧。

    孙秉礼放下手里的书，忽然站起身。

    他什么都没多问，只是恭恭敬敬地朝着周秉文深深作了一揖。

    “先生大义。”

    孙秉礼心里清楚，这种任由地方学子挑选顶尖书院的天大恩典，绝不是县衙一封折子就能轻易要来的。

    必定是先生和宋大人在背后舍了老脸、搭了无数人情才求来的。

    周秉文受了这一礼，微微颔首。

    “这个资格，只有府试在榜的学子能去。”

    “这也是你们自己在考场上争气。若非底子打得牢，旁人便是想帮，也递不上这登天的梯子。”

    袁少游一听，在旁边急了。

    大家都去省城，他一个人留下算怎么回事。

    他双手合十，


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