过心头，转瞬便被她压下。

    她垂下眼眸，避开那双太过炽热的眼。

    “王爷言重了，臣女不过世家闺阁罢了，如何当得起王爷这般相待。”

    朱净眉头微蹙，往前又挪了一寸。

    “本王说你当得起，你便当得起。”

    一阵风过，海棠花瓣簌簌落下，有一瓣恰好沾在棠宁的发间。

    朱净终是抬了手，指腹拂过她的发鬓，将那瓣落花拈了下来。

    指尖擦过发丝的触感，烫得棠宁一颤，她后退半步，垂敛去眼底的慌乱。

    “王爷自重。”

    朱净看着掌心的花瓣，低低道：“是本王唐突了。只是见不得这花，污了你发梢。”

    棠宁睫毛忽闪：“王爷身份尊贵，臣女不敢劳烦。”

    “在本王面前，不必分尊卑之别。”朱净眸色深了深。

    他望着她垂着的眼睫，复又沉声道：“方才宴上沈媚儿所言，不必放在心上。”

    棠宁语气淡道：“不过是场面上的口舌之争罢了。”

    朱净沉声道：“有本王在，无需你费心应对。”

    棠宁眼底闪过一丝复杂：“王爷厚爱，臣女感念。只是臣女之事，臣女自当料理。”

    他凝眸看她半晌，终是低叹一声：“你何需这般犟。”

    棠宁没应声，只垂着头。

    朱净终是没再劝：“罢了，你既执意，本王便不勉强，只是往后再有人刁难，不必硬扛。遣人递个话给本王便是。”

    棠宁抬眼看向他。

    日光透过海棠枝桠，落在他白袍肩头，映得他眉眼柔和。

    她喉间微哽，偏过脸去，避开了他的视线，没再说话。

    朱净将她的闪躲看在眼里，心头微涩。

    棠宁望着脚下交错的青石板，半晌才低声开口：“宫宴将歇，臣女不宜久留，该回府了。”

    朱净眸光在她脸上凝了片刻，余光扫过假山后的黑影。

    眼底冷光微敛，他缓声道：“本王送你。”

    “王爷体恤，臣女自行回府便可”。棠宁躬身。

    朱净望向假山阴影：“宫墙之内，耳目众多。”

    棠宁不再推辞，轻轻颔首。

    两人并肩往宫门走，春桃抱琴紧随其后。

    行至分岔路口，朱净停步，袖间指节轻动，低声开口：“假山残花落得多，去拾掇干净。”

    暗处风随领命，退向假山方向。

    朱净看向棠宁。

    “走吧。”

    棠宁沉默跟上。

    假山后，风随刚至，便有一道衣袂破空声，转瞬归于沉寂。

    前路宫道漫漫，一行人默然徐行。

    不多时，已至轿辇旁。春桃上前掀开轿帘。

    朱净抬手虚扶了棠宁一下，表面神色如常，眼底早已留心身后快步跟来的风随。

    风随躬身靠近，声音压得极低：“王爷，属下追至西角门，人已没了踪影，只拾得这个。”

    他掌心摊开，是半片瑞王府独有的云纹锦衣角。

    朱净抬脚迈入轿中，眼角掠过宫门口那道一闪而逝的灰影。