郑元清咬牙接过黄绢与文稿，用油纸包好，揣入怀中，低声道：“学生明白。”

    他转身欲走，又被叫住。

    “等等。”李承恩从案底取出一块铜牌，递过去，“拿着这个，守门的不敢拦你。”

    郑元清接过，铜牌入手冰凉，正面刻着“贡院监试”四字，背面却有一道暗纹，形如竹节。他心头一震——这是贡院监考御史的通行信物，非紧急大事不用。

    他深深吸了口气，拱手告退，掀帘而出。

    监察院值房在城北永宁坊，距贡院不过六条街。

    郑元清一路疾行，穿小巷、避主道，生怕遇上巡街御史盘查。待赶到监察院侧门，天已近午，日头晒得青砖发烫。他掏出铜牌，守门小校看了一眼，眉头一挑，没多问，侧身放行。

    值房在第二进院子东厢，门楣悬着“文书司”三字匾额，内里十余名书吏低头抄录，鸦雀无声。郑元清寻到最靠里那位戴灰帽的赵文书，递上黄绢与铜牌。

    赵文书五十上下，面容枯瘦，眼皮耷拉，像是总睡不醒。他接过黄绢，扫了一眼，又摸了摸铜牌背面的竹节纹，终于抬起眼。

    “文稿呢？”

    “在此。”郑元清从怀中取出油纸包，双手奉上。

    赵文书接过，打开，抽出文稿。才看第一行，他眼皮就跳了一下。再往下读，手指竟微微发抖。读到“设监察使独立巡查”时，他猛地抬头，盯着郑元清：“这文，真是考生所作？”

    “千真万确。”郑元清道，“学生亲眼所见，交卷时墨迹尚泛蓝光。”

    赵文书沉默片刻，忽然起身，抱着文稿快步走向内院。

    郑元清不敢跟，只得坐在原处等候。值房内笔尖沙沙，炭盆里火苗轻跳，他却如坐针毡。

    内院书房，窗棂半开，竹帘低垂。

    萧景珩坐在案后，一身玄色锦袍，袖口绣着暗金云雷纹。他正翻阅一卷边关密报，指尖在“北境粮道断绝”六字上轻轻一点，唇角微动，似笑非笑。

    门外脚步声起，不急不缓，是赵文书。

    “大人。”赵文书低声禀报，“东廊试院来文，称墨生异彩，恐涉天机，依《异闻录》旧例，特呈掌印大人过目。”

    萧景珩没抬头：“放那儿。”

    赵文书将文稿轻轻放在案角，退后三步。

    萧景珩继续看密报，一页、两页，直到最后一行。他合上卷宗，端起茶盏啜了一口，茶已凉。

    他这才伸手，将那份文稿拿过来。

    翻开第一页，目光落在标题上：《论边军轮休屯田制》。

    他眉梢不动，继续往下读。

    读到“兵农结合，四班轮作”时，他指尖在纸上点了点。读到“防弊三策”第一条“设监察使独立巡查”时，他嘴角终于扬起一丝弧度。

    这笑容极淡，转瞬即逝，却让整间屋子的空气都沉了一沉。

    他继续读。

    “允许士卒越级举报”——他眼中闪过一丝锐光。

    “信息公开于市集，由百姓核对账目”——他忽然低笑了一声，声音沙哑，像是久未开口。

    “好一个‘以民监官’。”他喃喃道。

    提笔，蘸朱砂。

    笔尖悬于文末，略一停顿，落下四字：

    **此子可用。**

    墨迹未干，红如血。

    他掷笔入砚，将文稿推至案侧，重新拿起边关密报，仿佛刚才什么都没发生。

    赵文书在外间候着，听见内室无动静，悄悄探头。见那朱批四字，心头一震，急忙缩回。

    他知道，这四个字，比一百道圣旨还重。

    当夜，监察院值房灯火未熄。

    一名书吏正在誊抄归档，偶然瞥见那篇《轮休新策》上的朱批，手一抖，墨汁滴在纸上。

    他慌忙擦拭，目光却被那四个字牢牢吸住——“此子可用”。

    更让他心头一跳的是，这朱砂墨色浓而不艳，沉而不浮，是监察院特制的松烟朱砂，专用于重大人事建议。平日锁在檀木匣中，非要紧文书不得启用。

    他悄悄记下编号，趁着换纸的间隙，将消息塞进一封密信，交给一名相熟的驿卒。

    同一时刻，礼部衙门西侧一间小院里，一名幕僚正伏案书写。窗外人影一闪，一封信投入窗缝。他拾起拆开，只看一眼，脸色骤变。

    “墨泛蓝光……轮休屯田……萧景珩亲批‘此子可用’？”

    他迅速将信烧毁，吹灭灯，悄然出门。

    城南，药市附近巷道。

    陈宛之站在一家老药铺前，手里拎着半斤防暑散剂，药囊沉甸甸的。她抬头看了看天色，日头偏西，巷子里飘着艾草与陈皮的气味。

    她没急着走，而是蹲下身，从药囊里取出一小包药粉，撒在墙根蚁穴处。

    蚂蚁爬上来，碰了药粉，纷纷退去。

    她点点头，站起身，拍了拍膝盖上的灰，继续往前走。



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