正月初五。

    赵府门庭若市。

    赵福站在影壁前头清点礼单，手里的册子已经翻了第三页，笔尖上的墨都快干了。

    院子里摆了两排长条桌，一张张红帖子压在桌面上，风吹不动——底下全是实物，绸缎匹头、金银锞子、各地土仪、名家字画，码得整整齐齐，从正堂台阶一直排到二门。

    几个小厮跑进跑出地搬东西，脚步声在砖地上踩得啪啪响。

    赵福抬头瞄了一眼日头，卯时刚过，太阳还没完全爬出来，大门口已经停了三顶轿子。

    他赶紧把册子夹在腋下，小跑到门房那边张罗。

    赵宁这会儿已经换好了见客的衣裳。

    李若清替他把袍子后襟捋平，手指在腰带扣上按了一下，没说话，转身往后院去了。

    她今天要忙的事不比赵宁少。

    各家送来的礼要分拣、登册、回礼，哪些收、哪些退、哪些折了银子存库，全要她拿主意。

    芸娘和高姝在后面帮衬着，但拿不定的还是得她来定。

    赵宁端起桌上那碗六安瓜片喝了一口。

    他把碗搁下，走到正堂坐定。

    赵福从门外探进半个脑袋：“老爷，张阁老到了。”

    赵宁起身迎到门口。

    张居正穿了件石青色的团花袍子，脚步不紧不慢地跨进院子。

    他身后跟着个提食盒的长随，食盒用红绸裹着，不大，但扎得很讲究。

    “叔大，来得早。”

    “首辅门前排队，晚了怕挤不进来。”

    张居正拱了拱手，嘴角带了点笑意。

    赵宁让到一边：“进屋说。”

    两个人在正堂落座。

    张居正的目光扫了一圈院里那些礼物，没发表意见，接过赵福端来的茶，掀了掀盖子，没喝。

    “年前南边几个地区来了信。”张居正把话头直接切进正题，“一条鞭法的推行拟出来了。”

    赵宁点了下头：“看过了。方案里有个地方我划了红——丁银折算的基数定得太低，江南那些大户不会买账。”

    “我也觉得低了，但南直隶的意思是先让利，把口子撕开再说。”

    “口子撕得太大，后面收不回来。”

    赵宁端起茶碗，这回喝了一口，“让南直隶重算，丁银基数至少往上提两成。折算比率报到户部，让赵贞吉的人复核一遍。”

    “我回头给南直隶写封信。”

    赵宁没有再就这事多说。

    初五拜年，聊公事点到为止就行。

    张居正也明白这个分寸。

    他把话题岔开，问了问赵承安读书的事，赵宁说五岁了，刚开蒙，认了几百个字，手劲不够，写出来的大字歪歪扭扭。

    张居正笑了一声：“我家敬修八岁才把字写端正，令郎不急。”

    两个人又聊了几句家常，张居正起身告辞。

    前后不到一炷香的工夫。

    他走到门口回了一下头：“赵贞吉今天也来？”

    “应该在路上了。”

    张居正点点头，没再说什么，带着长随出了院门。

    轿子还没走远，赵贞吉的轿子就到了。

    紧跟着是袁炜和陈以勤，两顶轿子前后脚进了巷口。

    赵宁在正堂里一拨接一拨地见。

    赵贞吉坐下来就开始说户部的事——各省年终的税银汇总还差三个布政司没报上来，云南和贵州的总是拖，广西今年更离谱，腊月二十了才把半年的账补齐。

    赵宁听完，说了句“年后给他们发催文，限正月底，再拖就让都察院派人下去查”。

    赵贞吉在这件事上等的就是赵宁这句话。

    首辅发了话，他回去才好动手。

    袁炜话不多，坐了一刻钟，说了说工部年后几项大工的预算，黄河段的堤防修缮要追加银子，赵宁让他把明细列出来送内阁。

    陈以勤是几个阁臣里最闲的一个。

    礼部的事无非就是朝仪、祭祀、科考，正月里没什么要紧差事。

    他来坐了坐，送了副自己写的对联当年礼，字写得确实好，行草带隶意，赵宁多看了两眼，让赵福收好挂书房去。

    四个阁臣走完，辰时刚过。

    赵福又进来报：“老爷，刑部尚书，还有吏部的两位侍郎，都在前厅候着了。”

    赵宁站起来活动了一下腰，坐了一早上，腰有点酸。

    他走到前厅，接着见。

    刑部尚书待的时间最短，寒暄两句就走了。

    他和赵宁不算亲近，来拜年更多是个礼节。

    吏部两个侍郎就更客气了，毕竟赵宁还兼着吏部尚书的衔，他们名义上是赵宁的下属，进来行了礼，说了几句年后京察的筹备进度，赵宁嗯了两声，让他们把名册整理好送到他案头。

    前厅的人换了一拨又一拨。

    到了巳时，左都御史


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