叶霄没去敲正门。

    他绕到後巷。巷子更窄，墙根潮，河风带着腥味贴在脸上。秦氏後门不大，却收拾得乾净，门板钉着铜环，夜里果然有人守。

    他刚停步，门里就传来一声低喝：「谁？」

    叶霄不绕弯，声音压得平：「叶霄，找秦掌柜。」

    门内静了片刻。

    闩声轻响，门开一条缝，一只眼先贴出来扫他————先看站姿，再看手，再看他有没有带人。

    见他站得稳、也不乱看，那眼神才松一线，门再开半掌。

    守门人没放他进院，只低声道：「掌柜在後头。我去通传，你在这儿等，别乱走。」

    话落就合门跑了。

    片刻後，门再开，出来的是後院管事。衣襟系得紧，步子轻得几乎不带声。

    「叶爷，请。」

    後院不亮灯，只在廊下留一盏小灯，光压得很低，照得见路，照不清脸。秦氏做的就是这种生意：怕贼，更怕惹上不该惹的人。

    叶霄跟着走进一间小屋。

    屋里有药香，也有墨香。桌上摊着帐册，旁边放着秤砣和封蜡，灯芯压得很细，像怕亮一点就招眼。

    秦娘子正把最後一页帐翻过去，指尖还压在纸上，像把一笔数先按稳。

    她这才擡眼。

    这一眼擡起的瞬间，她指尖微不可察地顿了一下。

    她在确认：来的是真叶霄，不是冒名，也不是谁拿死讯来试探她。

    那点波动很快被她收回去，语气仍淡：「你果然没那麽容易死。」

    「外头传的话，我一个字都不信，毕竟被我押住的人，怎麽可能那麽没用。」

    她不问去哪了，也不问其他：「不过你这大半夜走後门找我，是有什麽要紧事？」

    叶霄开门见山：「异兽肉，一流药。没有一流就二流，分量要够。」

    秦娘子看了他半息，把帐册合上，话说得更实：「异兽肉我这没有。上次那点压箱底，全给你了。」

    「一流药我也没有。下城偶尔能听见消息，但到不了我们这种铺子手上。」

    她停了停，接着道：「二流药我有，但你要的分量够大，价就不是小数。你带了多少？」

    叶霄神色不变：「钱不够。」

    秦娘子连眉都没动：「你挂名那份，我按规矩垫了六个月。」

    「再往里填，我这儿银钱周转就要断了，那就是拿我整间商号的命脉在陪你疯。」

    她把话压得更硬：「我一旦断帐断货，明天夥计工钱都发不出来。」

    「我不是不帮你，是帮不起。」

    屋里静了一息。

    叶霄没说先给我拿点，也没摆架子。他把袖口往桌边一放，取出一张折得极平的纸。

    欠契。

    条款写得很硬：期限、利息、到期不还的处置，连「以星辰堂内河码头未来收益优先清偿」都写得清清楚楚。

    叶霄直接道：「规矩我认。这东西应该有价。」

    秦娘子垂眼看完，指尖在内河码头四个字上停了停。

    「你这话，听着就顺耳多了。」

    「不过你真确定，要拿星辰堂的未来押？」

    叶霄语气平静：「我活着，它才算未来。」

    「我死了，这张纸也就值一张灰。」

    秦娘子盯了他半息，忽然笑了一声，笑意不热。

    她把欠契推回去，没有收：「你这张纸有价，但我这边真接不住。」

    「货不在柜里，在路上；钱不在手里，在帐上。」

    「我再给你赊一笔，明天就得拆别人的货、撕别人的帐————秦氏商行这口气，会先断在你前头。」

    她顿了顿，把话说透，省得人误会她冷：「我这边不行，但我知道谁敢做先拿後结。」

    叶霄沉默。

    秦娘子把话掀开：「上城的人。」

    「他们手里有货，也敢给先拿後结。但他们不认你是堂主，也不看你欠契写得多漂亮。」

    「他们只认两样————你能不能让他们赚，你有没有用。」

    叶霄问：「你有路？」

    秦娘子点头：「有，而且路我可以给你。」

    「你图什麽？」叶霄又问。

    秦娘子答得乾脆：「图我垫出去的六个月能收回来。

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    她语气淡了些，却更真：「也图你别真死了。」

    「你要是能站稳，我这秦氏商行，才有机会往上走一步。」

    她停了一息，顺手把自己的根掀开一点：「我本是上城出来的。没人赶我，是我自己走的。」

    「留在上城，我永远是秦家的人，一句话，就能把我推去当筹码。」

    「到了下城，我才算自己做主。」

    她不再多讲，从抽屉里取出一只小纸封。

    纸封很薄，封口却压得极死，里面两片蜡印，不是秦


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