他半夜栖身的那一间要完整得多——四壁完好，顶棚上还盖着半片油布，棚内有一张用粗木钉成的矮桌和两条长凳。杂役们一屁股坐到长凳上，掏出水囊和干饼啃了起来。领头的那个老资格杂役约莫五十来岁，脸上的皱纹深得能夹住一粒米，从袖子里摸出一小包咸菜倒出一半放在桌面上，朝秦墨努了努下巴：“秦师兄分几根？”

    秦墨说不用，在棚子外侧的树桩上坐下，掏出水囊灌了几口。林川坐到另一条长凳上，从布袋里取出干粮——两个硬面饼，中间夹了点咸萝卜丝，饼皮上还残留着火炉的余温，显然是出发前刚烤的。赵老七准备的。那个赶驴车的杂役没什么大本事，就是对吃的有心。

    几个杂役在歇脚时有一搭没一搭地聊起来。林川没有参与，但全部留了心。杂役闲聊里抖落出来的碎片，往往比正式场合里交换的整块信息更真实。

    “货运处的老周头这几天脾气越来越差，昨天骂了一整天，从早上骂到天黑。”领头杂役嚼着咸菜说，“就因为他管库房的账本上少了一捆三品赤铜。查来查去查不到去向，老周头气疯了，说要从下个月起换一批库房的人。”

    另一个年轻杂役接话：“三品赤铜？那玩意儿一捆值两块灵石呢。谁胆子这么大敢偷外务堂的库房？查出来要被杖毙的。”

    “杖毙？”领头杂役冷笑了一声，“我怕不是杖毙那么简单。外务堂放出话了，要对货运处集体搜身——不是查一次，以后每旬都查一次。要是搜出来有内贼，不光是扒掉杂役身份的事，连命都不会留。老周头气就气在，万一真被搜出来有内贼，他作为管库失职也得跟着吃瓜落。他今年五十三了，再过两年就能拿满杂役年限回老家种地，偏在这个节骨眼上出事。”

    林川吃着饼，没有抬头。赵老七也在货运处。那个赶驴车的老头说自己只是个管驴的——但巡查执法不会区分那么细，一把火烧过去，管驴的和管库的一个都跑不掉。

    他正想着这件事，棚子外忽然响起了马蹄声。

    两匹快马从山道下方疾驰而来，马蹄踏在碎石路面上溅起一蓬泥水，冲到棚子前的岔路口时猛勒缰绳。马是好马，比秦墨在货运处见过的那匹巡查队坐骑还要高出半个头，鬃毛乌黑发亮，四蹄裹着一层淡淡的青灰色灵气——这是执法堂的标准骑乘，灵气裹蹄，可日行八百里而不疲。当先一匹马背上坐着一个穿深青色执事服的中年人，瘦长脸，眼角下垂，看上去四十岁出头，腰间挂着的银鞘长剑上刻着巡查队的纹章。那纹章是三道交叉的银线，形成一个尖锐的三角形，林川一眼就认出来——执法堂直属的标志，级别比他在核验点见过的那个带队内门弟子至少高出两阶。

    执事翻身下马，拍掉袖子上溅的泥点，目光在棚子里扫了一圈，最后定格在秦墨身上。

    “外门弟子秦墨？”语气不是疑问，是确认。

    秦墨从树桩上站起来，规规矩矩地行了外门弟子的标准礼——右手按左肩，微微躬身。“是，执事大人。”

    “你们这队人出发太早，复核名单还没到我手上。”执事从袖子里抽出一卷纸展开，那是一份名册，纸张的边缘泛着淡淡的青色荧光——是灵力封缄过的文书，非执法堂人员无法开启。“把名单给我过一遍，每个人报名字我听。”

    一个杂役先报了名字。执事扫了一眼名册，点头。第二个，第三个，两个外门弟子——秦墨和一个叫“孙二石”的年轻弟子，执事一一点头。然后他的目光落在最后一个还没出声的人身上。

    林川抬起头。草编斗笠在他的大半张脸上投下半片阴影，阴影下他的眼神平静，像两块没有涟漪的黑色湖面。

    “林川。”他报了这个名字，没有多余的解释，没有磕绊，也没有说自己是记名候补。

    执事的目光定在他脸上，停了整整三个呼吸的时间，然后歪了一下头，像想起了什么。

    “林川——前两天在货运处报备后延核验的那个？”

    棚子里的空气一下子凝住了。几个杂役都停止了咀嚼，手里捏着干饼不敢动。秦墨站在执事身后半步的位置，喉结微微滚动了一下，但没有出声——他知道这时候抢话反而会坏事。

    林川迎着执事的目光，声音平稳：“是。灵根核验当日正巧赶上入围任务出队，秦师兄替我向核验点报了备，批准了后延。”

    执事又看了他两眼，低头在名册上翻了翻。名册翻到某一页的时候，他的手指停住了，然后抬起头来，嘴角动了一下——不是笑，是一种公事公办的冷淡表情。

    “报备是有，批准倒不一定。”他把名册卷起来收回袖子里，“后延核验不是说延就能延的——得有人给你担保。秦墨给你担保的？”

    秦墨开口：“是弟子。”

    “担保一个灵根未知的人进外门试炼区——你的胆子不小。”执事看了秦墨一眼，语气里带着一丝说不清是警告还是无所谓的淡漠，“入围任务结束后，不管他伤了残了还是死了，核验必须补上。如果补不上，担保人连带问责。”他把“连带问责”四个字说得很轻，但棚子


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