散了朝，林砚秋牵着马往工部的方向走。

    往常散朝的时候，路上总能碰见几个同僚拱手寒暄，说几句“林主事早”“林主事吃了没有”的场面话。

    可今天不一样了。

    先是一个平日见面总爱拉着他聊两句的礼部郎中，远远看见他，脚底下突然快了起来，拐了个弯，钻到旁边一条巷子里去了，跟后面有狗撵似的。

    又一个工部同僚迎面走过来，眼神跟他碰了一下，立刻低下头去，拿手掸了掸袖子，好像袖子上沾了什么脏东西，擦着路边走了。

    林砚秋也不恼，拱了拱手，冲那背影喊了一声：“李兄，吃了没有？”

    那李兄脚步更快了，头也没回，含含糊糊应了一声，拐进了六部衙门。

    林砚秋正要走，后头有人喊他：“砚秋。”

    他回头一看，钟文瀚从台阶上下来了，官服下摆提在手里，走得有些急。

    钟文瀚走到他跟前，站定了，先把气喘匀了，然后长长叹了口气。

    “砚秋啊。”钟文瀚抬手在他肩膀上拍了一下，手搁在那儿没拿下来，“你太冲动了。那几个老东西没安什么好心，你不该上这个当。”

    林砚秋刚想开口解释，钟文瀚摆了摆手，把他话头打断了：“罢了，事已至此，既已立状，就好生去办差，争取把这事办好。”

    他顿了顿，把手收回去，在袖子底下攥了攥，“你也别给自己太大压力。就算最后真的办砸了，我豁出这张老脸，也会保你周全。我在工部这些年，在陛下跟前，想来还存着几分情分。你放心，没事的。”

    林砚秋张了张嘴，哭笑不得。

    他这还没开口呢，钟大人怎么倒像是断定他必败似的。

    不过能让一部尚书说出“豁出这张老脸”的话，分量着实不轻。

    他在工部这些日子，钟文瀚待他，明面上是上下级，暗地里跟半个长辈似的。

    出了事，头一个想到的是替他兜底。

    能跟在这种领导手底下办事，也算是走运。

    他把笑意收住，认真对钟文瀚道：“钟大人，其实我这些日子整理了不少河道资料，心里已有些底数，并非意气之争，实在是有几分把握。”

    钟文瀚看了他一眼，叹了口气，只当他是年轻人心气高、为了面子死撑。

    他拍了拍林砚秋的胳膊，又细细叮嘱了一番：“路上小心。临津段那边，地方官要是给你脸色看，你别跟他们一般见识，回头我敲打他们。

    到了河堤上，别逞强，水大的时候别下水，让民夫去。还有，多带几个人，别就你跟长年两个，万一出了事，连个报信的都没有。”

    林砚秋一一应了。

    钟文瀚又叮嘱了几句，这才摆了摆手，转身往工部衙门去了。

    走了几步，又回过头来喊了一嗓子：“砚秋！”

    林砚秋回头。

    钟文瀚站在台阶上，背着手，声音比方才大了些：“两月之后，我等你回来喝酒！”

    林砚秋冲他拱了拱手：“钟大人备好酒就是。”

    钟文瀚摆了摆手，进去了。

    林砚秋翻身上马，往家走。徐长年骑着马跟在后头，一路上没吭声，脸还是皱着的。

    到了柳树胡同，林砚秋把马拴在门口，刚要推门，徐长年在后头喊了他一声：“砚秋。”

    林砚秋回过头。

    徐长年坐在马上，两只手攥着缰绳，脸上的表情变了好几变，最后把心一横，从马上跳下来，走到他跟前，压着嗓子说：“我方才在路上想了一路。两月为期，你立了状子，我跟着你干。可你得跟我说句实话，你心里到底有没有底？”

    林砚秋看着他，说：“有。”

    徐长年盯着他看了好一会儿，把缰绳往马脖子上一甩：“行。你说有，我就信。后天动身是不是？我回去收拾东西。”

    林砚秋说：“后天。多带两双鞋。”

    徐长年摆了摆手，翻身上马，走了。走出去几步，又回头喊了一句：“砚秋！”

    “又怎么了？”

    “我这回事提着脑袋跟你干，回头那本诗集，得送我一本精装的。”

    林砚秋笑了：“送你一本典藏的。”

    徐长年眼睛一亮：“典藏的？五十两银子那本？”

    “对。”

    徐长年乐了，催马走了，这回脸上的褶子总算舒展开了。

    不过过后他想想，丫的，还是亏了。

    应该多要他几本的。

    林砚秋推开院门的时候，刻意把脚步放轻了。

    他把官帽摘下来搁在门厅的架子上，正了正神色，脸上那点朝堂上的锋芒全收了起来。

    军令状的事，他一个字都不打算带进这个门。崔清婉要是知道了，非得整宿睡不着觉不可。

    张氏那边更不能说，老太太嘴上不说，心里能惦记出病来。

    崔清婉见他回来了，主动开口问道：“回来了？


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