清晰的、合成的声音：

    “海神号，欢迎来到深渊方舟。请沿着引导光束缓慢下潜。注意：你们即将进入低压舱区域，请确认舱门密封状态。”

    莉娜和艾伦交换了一个眼神。对方知道他们的船名，知道他们的来意，甚至知道他们需要什么样的对接条件。

    “确认舱门密封完好。”莉娜回应，“正在跟随引导光束。”

    一束幽蓝色的光线从裂谷深处射出，精准地照在海神号的顶部。船体微微一震，开始沿着光束的方向缓缓移动。

    三

    对接舱比他们预期的要大得多。

    这是一个巨大的球形空间，直径至少五十米，内壁覆盖着某种柔软的、发光的物质。当海水被抽空、气压恢复正常后，舱门打开，艾伦第一个走了出来。

    他的靴子踩在柔软的地面上，发出奇异的、像踩在苔藓上的声音。空气中有一种淡淡的甜味，像是臭氧混合着某种花香。

    马克斯紧随其后，手中紧握着武器。莉娜和奥莉薇娅也走了出来。但塞缪尔留在了海神号上——在最后的对接过程中，他的心脏出现了轻微的不适。尽管他本人坚持要同行，艾伦还是命令他留在船上待命。

    “我会在这里记录。”塞缪尔通过通讯器说，声音平静，“去吧，艾伦。我在这里等你们回来。”

    “欢迎。”

    一个女人的声音从前方传来。艾伦抬头，看到一群人正站在球形空间的另一端。为首的是一个银灰色头发的女人，她的面容让艾伦的心跳漏了一拍——她太像艾琳娜·沃森了。

    “维拉·沃森。”莉娜走到艾伦身边，声音压低，“艾琳娜的妹妹。”

    维拉向前走来，她的步伐轻盈而优雅，但艾伦注意到她的皮肤下隐约可见蓝色的晶体脉络——就像新希望镇的大卫。

    “艾伦·格雷斯指挥官。”维拉伸出手，“久仰大名。我姐姐经常提到你。”

    艾伦握住她的手。她的手很冷，但握力坚定。

    “艾琳娜是我们所有人的英雄。”艾伦说。

    维拉的眼中闪过一丝痛楚，但很快被微笑掩盖：“是的。她是。”

    她的目光扫过艾伦身后的每一个人，在莉娜身上停留了一瞬，然后落在塞缪尔身上。

    “一位神学家。”维拉说，语气中带着一丝惊讶，“有趣。你们为这次会面做了充分的准备。”

    “当面对未知时，我们需要所有的智慧。”塞缪尔微笑着说。

    维拉点头，转身做了一个邀请的手势：“请跟我来。深渊方舟有很多东西需要展示给你们。”

    四

    深渊方舟的内部比外部看起来更加壮观。

    他们行走在一条螺旋向下的长廊中，长廊的一侧是透明的墙壁，可以俯瞰整个垂直城市的全貌。数以千计的人造光源在黑暗中闪烁，照亮了层层叠叠的建筑、通道、广场和花园。是的，花园——在八千米深的海底，有花园。

    “我们用水培技术种植食物。”维拉解释道，“热源来自地热，光线来自生物量子转换器。我们在这里自给自足了十二年。”

    “十二年。”马克斯重复这个数字，“你们在灰潮爆发前就在这里了。”

    维拉点头：“这是一个秘密研究设施，代号‘深渊方舟’。官方的说法是深海生态观测站，但真正的目的是研究‘主宰’的通信协议。”

    艾伦停下脚步：“你们知道主宰？”

    “我们比地面上的人更早接触到它。”维拉的声音平静，像是在讲述一个与己无关的故事，“灰潮爆发前三年，我们的深海探测器就在马里亚纳海沟发现了异常的能量信号。那是一个古老的装置——不是主宰的，而是更古老的。先导者留下的。”

    “先导者？”莉娜问。

    “卡尔应该告诉过你们。”维拉看着莉娜，“月球遗迹中的那个古老文明。他们是主宰的创造者？不。他们是主宰的……继承者。或者更准确地说，是被主宰选中的管理者。”

    艾伦感到一阵眩晕。信息来得太快，太多。

    “先导者并不是主宰的主人。”维拉继续说，“他们和你们一样，是被主宰评估的文明。但他们通过了评估，被赋予了管理其他文明的权利。他们在月球上建立了观测站，在深海留下了种子。”

    “种子？”塞缪尔敏锐地捕捉到这个词。

    维拉停下脚步，转身面对他们。在蓝色光芒的映照下，她的眼睛像两颗冰冷的宝石。

    “共生技术。”她说，“先导者留下的礼物——或者说，诅咒。它能让人与主宰的残余信号建立连接，获得超越常人的能力。但代价是……逐渐的晶体化。”

    她伸出手臂，卷起袖子。在灯光下，她的前臂上布满了蓝色的晶体脉络，像是血管被某种矿物取代。

    “我们每个人都会变成这样。”维拉说，“最终，我们会完全晶体化，失去人类的形态，变成……另一种存在。”

    沉默笼罩了长廊。马克斯的手不自觉


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