指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。阿福带回来的消息，像一颗投入深潭的石子，在他心中激起千层浪，却只在脸上留下了一片死寂般的平静。

    “公子，查清楚了。”阿福的声音压得很低，带着一丝不易察觉的颤抖，“老赵和孙先生……是被人做局了。”

    陈砚摩挲茶盏的手指停顿了一瞬，并未抬头：“说。”

    “城西那家赌坊，是糖行的暗股。”阿福咬了咬牙，“他们俩是被灌了掺药的茶，神志不清时被人引着上了赌桌。那些欠条上的手印，是被人抓着手指按下去的。”

    陈砚闭上了眼。

    他太天真了。

    他以为凭借后世的知识和一点点小聪明，就能在这个时代站稳脚跟。他以为给了工钱，给了活路，就能换来人心。却忘了，在绝对的权势和阴狠的手段面前，善良和契约一文不值。

    霍老太爷要的不是竞争，是碾压。

    “人呢？”陈砚的声音听不出喜怒，平静得可怕。

    “跑了。”阿福低声道，“连夜带着家眷消失了。还有……咱们仓库里那批刚出锅的‘金砂’，也不见了。”

    陈砚睁开眼，目光幽深如井。那批糖，是他为了试探市场特意精工细作的样品，每一粒都凝聚着他的心血，也是他手中唯一的筹码。

    如今，筹码没了，底牌也被掀开了一角。

    “通知周怀民，封锁县衙，任何人不得出入。”陈砚放下茶盏，站起身，原本略显书卷气的脊背挺得笔直，“另外，去查老赵和孙先生的底细，他们老家还有没有亲人。”

    阿福一愣：“公子，查他们家人做什么？”

    “做局。”陈砚转过身，眼神中没有了往日的温和，取而代之的是一种令人心悸的冷硬，“既然他们敢背叛我，那就别怪我不念旧情。我要让他们知道，背叛我的代价，不是他们能承受的。”

    他走到书架前，抽出一本《天工开物》，从夹层中取出一张薄如蝉翼的纸。纸上密密麻麻写满了蝇头小字，正是他连夜整理的岭南糖行走私夹带的证据。

    “阿福，”陈砚将那张纸折好，塞进一个不起眼的竹筒中，“明早，你亲自跑一趟，把这东西送到工部李郎中的行辕。记住，不要偷偷摸摸，要光明正大，最好让所有人都看见。”

    阿福似懂非懂地点了点头：“公子，咱们不是在防着工部吗？怎么还要主动送礼？”

    “这不是送礼，是投名状。”陈砚眼中闪过一丝决绝，“霍老太爷既然想玩，那我就把这水搅得更浑一些。李郎中贪财，但他更惜命。若是让他知道，霍家手里握着的不仅仅是糖，还有能把他拉下马的把柄，你说他会怎么做？”

    阿福心中一凛，他从未见过陈砚如此模样，仿佛换了一个人。

    “去吧。”陈砚挥了挥手，声音疲惫却坚定，“这一夜，怕是不会太平。”

    ……

    与此同时，积善堂密室。

    霍老太爷手中的烟枪正冒着火星，他静静听着贾仁的汇报，脸上没有任何表情，仿佛在听一件微不足道的小事。

    “老爷，一切都按您的吩咐办妥了。”贾仁低声说道，语气里带着一丝不解，“只是……咱们真的要把那批‘金砂’样品，就这么轻易地送给李郎中？那可是咱们好不容易才从陈砚手里‘借’来的。”

    霍老太爷缓缓睁开眼，浑浊的眸子里闪过一丝精光：“阿仁啊，你还是太急了。那批糖，咱们只是‘借’来用用，又没说不还。”

    他站起身，走到窗前，看着外面漆黑的夜色：“李郎中嗜糖如命，咱们送上门的‘金砂’，他定会爱不释手。到时候，他自然会问咱们要更多的糖。而咱们……”

    “咱们就说，糖是陈砚做的，咱们只是代为转交？”贾仁眼前一亮。

    “聪明。”霍老太爷嘴角勾起一抹若有若无的弧度，那不是得意的笑，而是一种猎人看着猎物踏入陷阱的淡漠，“李郎中是什么人？贪得无厌，又疑心病重。他得了甜头，自然想独占。到时候，他自然会去找陈砚的麻烦。咱们……坐山观虎斗便是。”

    贾仁听得冷汗直流，他这才明白，霍老太爷的算盘，打得竟是如此之深。

    “老爷高明！”贾仁由衷地赞叹道。

    “去吧。”霍老太爷挥了挥手，声音平淡，“记住，这局棋，咱们不急。急的，是那个自作聪明的小书生。”

    ……

    次日清晨，青牛县糖坊。

    阳光洒在崭新的作坊上，空气中却弥漫着一股肃杀之气。陈砚一身青衫，站在大门口，神色平静，只是眼底带着一丝不易察觉的红血丝。

    贾仁带着契约和一众随从，准时而至。他看着陈砚那张波澜不惊的脸，心中莫名有些发毛。

    “陈公子，这是契约。”贾仁将契约递上，目光紧紧盯着陈砚的眼睛，“您过目。若是没问题，咱们便签字画押。”

    陈砚接过契约，扫了一眼，嘴角勾起一抹若有若无的笑：“贾管事，这契约，我就不签了。”

 


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