东宫的门禁如往日一般森严。

    太子李承乾远在平壤坐镇辽东，东宫之中，一应事务皆由太子妃苏婉主持。

    这一日，内侍奉上一张拜帖，苏婉展开一瞧，眉头微微一挑。

    拜帖落款是汉南县主。

    汉南县主，本是汉王李元昌之女，宗室县主，嫁与巴东冉氏子弟冉仁才为妻。

    而冉氏世居三峡，控扼峡江，抚巴山溪洞之蛮，掌盐井渡口，是西南鼎鼎有名的地头豪族——进，可出仕牧守、领兵远征；退，可闭峡自守、号令溪洞。

    朝中皆知青州、浦州那一片，盐利、木材、药材，多经冉氏之手。

    这位县主虽出自宗室，却极少在长安走动，如今突然递帖入东宫，不知道是有什么事情。

    “来人，去请汉南县主入内相见。”她吩咐道。

    不多时，汉南县主被引入偏殿。

    通身虽是宗室贵妇的打扮，但眉宇间却透着一股巴蜀人特有的利落与爽快。

    “见过太子妃。”

    入殿行过礼，苏婉命人看座奉茶，寒暄两句，汉南县主也不绕弯子，开门见山道：“太子妃恕罪，妾今日贸然登门，实是有一桩要紧事，想求太子妃。”

    苏婉端着茶盏，不动声色：“县主但说无妨。”

    听到苏婉这么说，汉南县主才小声问道：“太子妃，妾斗胆问问，太子殿下何时归朝？”

    原本打算饮茶的苏婉顿时停住了动作，眼神垂落，一言不发地看着汉南县主。

    只这么一个动作，便让汉南县主心中不由一紧。

    “县主。”

    “妾、妾在！”

    “你打听殿下的行程，意欲何为？”

    慢慢地饮了一口茶，苏婉将手中的茶杯缓缓放下，“也就是知道你是自家人，若是换做旁人，治你一个谋逆之罪，你也有口难辩。”

    可以说如今的苏婉身上已经逐渐多了一抹太子妃的气势，只是三言两语，便让汉南县主惶恐不已。

    “是，是……太子妃说的有道理。”

    “说吧，可是有事要求太子？”

    汉南县主略一沉吟，开口道：“的确是有事要求太子，妾夫冉仁才，世居巴东，任浦州刺史。冉氏控三峡盐井、江上渡口，抚巴山溪洞诸蛮，世为大唐镇守西南边地。

    此前，妾夫之兄冉仁德，更奉朝廷之命，随张亮总管跨海东征，为大唐平定海东出力。我冉氏，也算为朝廷出了些绵薄之力。”

    苏婉微微颔首：“冉氏的忠心，我亦有耳闻。”

    汉南县主话锋一转：“只是，我巴蜀地处西南，山重水复，与外相通，全仗几条险峻的山道。历来蜀中物产，盐、茶、漆、药材，若要外运，皆苦于道路难行，商旅裹足。

    妾夫思前想后，想借殿下之力，向朝廷进言——打通一条自巴蜀通往西北吐蕃、西域的茶马之道，使巴蜀的茶、盐、丝帛，能远销异域，换取战马、牛羊，一则富我巴蜀，二则也能为朝廷开一条通商的财路。”

    这话一出，殿中安静了片刻。

    苏婉放下茶盏，目光落在汉南县主身上，缓缓道：“县主所言的茶马道，牵涉吐蕃、西域诸部，非一朝一夕可成。冉氏想牵头此事，所图者何？”

    汉南县主也不遮掩，坦然道：“不敢瞒太子妃。打通此道，于国是财路，于我冉氏，亦是活路。巴蜀群山之间，百姓生计艰难，若能借此道与西北通商，我冉氏愿倾力开道、护路，世世代代为朝廷守着这条商路。只求朝廷许我冉氏在峡江、巴山之地，保得一份安稳，使部族得以绵延。”

    她说着，声音低了下来：“妾虽是宗室女，嫁入冉氏多年，深知溪洞之中，蛮汉杂处，稍有不慎便生祸乱。此前大兄冉仁德跨海东征，家中子弟多随军远去，巴山各洞颇有观望之意。冉氏若能得了这份开道护路的差事，便更能替朝廷稳住西南，不致再生枝节。”

    苏婉没有立刻答话。

    她垂着眼，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘，仿佛在掂量这番话的分量。

    殿中一时安静，过了许久，她才缓缓道：“县主的意思，我明白了。打通茶马古道，于国于民都是好事，我自当在太子面前，为冉氏进言，只是我也有几句话，要先说与县主听。”

    “太子妃请讲。”

    汉南县主忙道。

    “其一，冉氏欲开茶马古道，我信，可此道一开，往来商旅、财货、异族，尽数汇于巴蜀要道之上，冉氏既欲牵头，便当立下章程，护路护商，不得借势盘剥商旅，不得纵容部曲强买强卖。此等大事，最忌一己私利搅局。”

    汉南县主神色一凛，旋即点头：“太子妃教诲的是，开茶马道是为通商，若是纵容部曲鱼肉商旅，那茶马道，迟早也会成了毁我冉氏名声的死路。妾夫早有言，若蒙朝廷允准，冉氏必立市规，公平交易，绝不敢有违。”

    “其二。”苏婉看着她，“巴蜀地处西南，吐蕃、西域诸部，茶马互市，固然能通财路，可也怕有人借道


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