如碎裂般疼痛；继而出现恶心、呕吐、腹泻；部分患者皮肤出现特征性的瘀点、瘀斑，或大片融合性红疹；病情严重者迅速进展为急性呼吸窘迫综合征，肺部X光片显示恐怖的“白肺”，患者因严重缺氧而窒息死亡，从发病到死亡，有时仅有短短数天。更可怕的是，传染性极强，飞沫、接触均可传播，甚至出现了无明显症状的感染者传播病毒的迹象。

    恐慌，如同滴入清水的墨汁，以那些最初的“震中”为原点，疯狂扩散。航班熔断，边境关闭，股市暴跌，超市货架被抢购一空，城市街头行人寥寥，每个人都用惊惧怀疑的目光打量着彼此，一个普通的咳嗽或喷嚏，都可能引来一片恐慌的避让和侧目。

    权威的医学期刊连续发布紧急报告，将这种疾病暂时命名为“X-CoV-2型急性呼吸综合征”，简称“XARS”。基因测序显示，这是一种前所未有的新型冠状病毒，与已知的任何人类或动物冠状病毒相似度都极低，其刺突蛋白结构异常复杂，传染性和致病力远超以往的SARS和MERS病毒。最让科学家们束手无策的是，现有的广谱抗病毒药物对其几乎无效，而疫苗研发，面对这种全新的、仍在快速变异的病毒，至少需要以“年”为单位的时间。

    全球顶级的病毒研究所、生物安全实验室灯火通明，科研人员在与时间赛跑，试图解析病毒结构，寻找可能的药物靶点。然而，病毒传播的速度远远超过了科学认知的进展。欧洲、北美、亚洲的主要城市相继“沦陷”，医疗资源被迅速击穿。重症监护病房（ICU）一床难求，呼吸机成为最紧俏的“战略物资”。医生们被迫在年轻患者和老年患者、在有基础病和无基础病的患者之间做出残酷的选择。殡仪馆和火葬场排起长队，昔日的繁华都市，上空仿佛笼罩着一层无形的、死亡的阴云。

    社交媒体上，充斥着绝望的求救信息、痛失亲人的悲鸣、对政府应对不力的愤怒抨击，以及各种荒诞不经的“偏方”和阴谋论。恐慌情绪通过网络光纤，以光速传递全球每一个角落。

    就连相对偏远的青州城，也无法再置身事外。电视新闻里，主持人用严肃到近乎沉重的声音，每日播报着全球和国内不断攀升的惊人数字。本地电视台开始滚动播放预防知识，呼吁市民佩戴口罩、勤洗手、少聚集。街上的行人明显少了，即便出门，许多人脸上也多了层薄薄的口罩，眼神警惕。药店门口排起了长队，板蓝根、口罩、消毒液被抢购一空，价格飞涨。往日热闹的茶馆、酒楼，变得门可罗雀。一种无形而巨大的恐惧，沉甸甸地压在每个人的心头。

    刘家宅院，也失去了往日的宁静。前来求诊的发热病人明显增多，虽然大部分仍是普通感冒或流感，但其中夹杂着个别症状与“虎子”及刘智记录在册的那些病例高度相似的病患。周远和赵垣忙得脚不沾地，按照刘智的吩咐，仔细筛查，对症下药，同时更加严格地执行防护措施——诊室通风，艾叶苍术熏蒸，与病人保持距离，接触后彻底洗手、更换外衫。栓子则负责起所有的清洁消毒工作，以及为家中每个人熬煮刘智开出的、据称能“扶正祛邪、清热燥湿”的预防汤药。药圃里一些具有清热解毒功效的草药，如金银花、连翘、大青叶、板蓝根等，被有计划地采摘、炮制、储备。

    刘智的书房里，那本专门记录“异常热症”的册子越来越厚。他常常深夜独坐，对着那些记录，以及从电视、广播、甚至让赵垣从网络上小心搜集来的、关于全球疫情（现在官方称之为“XARS大流行”）的零散信息，眉头紧锁。病毒的凶悍，疫情的蔓延速度，医疗系统的崩溃，国际社会的混乱……这一切，都与他记忆深处某些遥远而可怕的画面重叠。这不是简单的时疫，这是一场席卷全球的、前所未有的浩劫。

    “师父，”这日晚间，周远处理完最后一个病人，来到书房，脸上是掩饰不住的疲惫与忧虑，“今日又接诊了三个有发热、身痛、皮疹症状的，其中一人来自城西纺织厂，说厂里这几天有好几个工人请了病假，症状相似。还有……慈安堂那边托人递话，说这两天收留的流民中，也出现了几个发热呕吐的，问我们该怎么办。”

    刘智放下手中的笔，沉默片刻，缓缓道：“将我们整理的辨治要点和防护要则，抄录一份，送给慈安堂管事。另外，从明日起，凡有发热、身痛、皮疹、或明确接触过类似病患之人前来求诊，一律在院门外搭设的临时草棚中隔帘诊视，你与赵垣需戴我特制之面罩（实为刘智用细棉布、桑皮纸和草药末简单缝制的原始“口罩”），事后所有物品严格沸煮曝晒。栓子和你母亲，若无必要，不要到前院来。”

    “是，师父。”周远应下，犹豫了一下，还是问道，“师父，这病……便是新闻里说的那个‘XARS’吗？我们……我们这些方子，能顶用吗？”

    刘智看着窗外沉沉的夜色，半晌，才低声道：“病机有相似之处，热毒炽盛，痹阻肺络，内陷心营。我们的方药，或可缓解部分症状，扶助正气，但若病毒凶猛，正气不支……” 他没有说下去，但未尽之言中的沉重，周远清晰地感受到了。

    “难道…


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