四月中旬，一个意外彻底改变了他们的设计思路。

    那天下午，连续第七轮测试。

    操作阀门的工匠已经连续干了七天，每天只睡两三个时辰。

    他蹲在机器旁，手里攥着注水皮囊，眼皮在打架。

    锅炉烧开了，蒸汽进入气缸，活塞上行。

    按流程，活塞走到尽头时，他应该立刻挤压皮囊注水冷凝。

    但他打了个盹。

    晚了约莫三息。

    他猛地惊醒时，心里咯噔一下，以为自己搞砸了这次测试。

    但活塞没有停下。

    它在上行到尽头后，没有立刻被冷凝水推回去，而是多走了一段，约莫半寸。

    然后冷凝水注入，活塞猛然下冲。

    “咚！”

    活塞撞到底部的声音比平时更响，飞轮在惯性作用下转得比平时更快，呼啦啦地转了十几圈才慢下来。

    操作工匠愣在原地，不知道自己做了什么。

    宋应星正蹲在旁边记录数据。

    他的笔在纸上顿了一下，然后飞快地写了一行字：

    “阀门晚闭约三息。活塞冲程延长半寸。回程力道加重。飞轮转速增快。”

    他抬起头，盯着那台还在微微颤动的机器，瞳孔微微收缩。

    当晚，其他人都去吃饭了，宋应星一个人坐在正堂的方桌前，面前摊着记录本。

    他的手指沿着自己画的那条活塞冲程曲线缓缓移动，在阀门晚闭的那个时间点上，曲线有一个明显的凸起。

    他盯着那个凸起看了很久。

    然后他忽然站起身，在记录本的空白页上写下一段话：

    “此误非误也。若阀门晚闭，残汽受压，新汽入缸时压力更盛，反可增力。”

    “宜设计迟闭之机巧。使蒸汽入缸后，不即泄，令其膨胀一段，推活塞至尽头，再喷水冷凝。则力倍焉。”

    他搁下笔，看着这段话，沉默了很久。

    第二天一早，他把这段话拿给王徵看。

    王徵看完，沉默了片刻，然后抬起头：“你说的这个...是让蒸汽在气缸里膨胀做功。”

    “对。”

    “不是直接推，而是让它膨胀。”

    “对。”

    王徵低下头，又看了一遍那段话，然后把记录本递给旁边的萨默塞特。

    翻译转述完，萨默塞特愣了很长时间。

    他想起皇帝在白板上画的那些公式。

    PV=nRT，W=P×ΔV。

    压强乘以体积的变化。

    让蒸汽膨胀，就是让体积变化增大，做的功也就更大。

    “这个...太重要了。”

    ......

    四月下旬，结合之前的发现，他们的第三版样机组装完成。

    圆盘密封、定量注水冷凝、延迟关闭阀门。

    三处改进全部集成到新机器上。

    气缸内径扩大到了三寸五分，壁厚加到了五分。

    活塞的行程延长到了九寸。

    飞轮的直径加大到了二尺八寸，轮缘上嵌了四块铅制配重。

    薄珏在飞轮轴上刻了十二个刻度，用来测量转速。

    “点火。”王徵说道。

    锅炉烧开，蒸汽进入气缸。

    压力表上的水银柱缓缓上升，停在了两个大气压的位置。

    活塞开始上行。

    走到尽头时，操作阀门的工匠没有立刻注水。

    他等了三息。

    蒸汽在气缸里膨胀，推动活塞多走了半寸。

    然后他挤压皮囊，冷凝水注入。

    “嗤~~~”

    蒸汽冷凝，气缸内形成真空。

    大气压力将活塞猛然推回。

    “咚！”

    飞轮转了起来。

    先是慢悠悠的，然后越来越快。

    薄珏盯着飞轮轴上的刻度，嘴里念叨着计数。

    “一圈、两圈、三圈...”

    他忽然抬起头：“每分钟...六到七次往复。”

    王徵站在机器旁，看着飞轮在午后的阳光中旋成一片金色的虚影，没有说话。

    机器连续运转了一刻钟。

    一刻钟后，锅炉里的水烧干了，蒸汽断了，飞轮慢慢停了下来。

    薄珏合上记录本。

    那本记录本从头到尾，密密麻麻地记满了数据。

    注水时机、气缸温度、活塞行程、飞轮转速。

    每一页都画着曲线，每一条曲线都是反复测试的结果。

    他走到那台机器前，伸手摸了摸气缸的外壁。

    铜壁还烫着，掌心能感觉到余温。

    王徵从案上拿起一支毛笔，蘸了墨，在一张红纸上写了几个字。

    “大明神威一号。”

    他把红纸贴在机器的锅


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