，手里捧着那个小布包，里面是李贵还他的五十贯。

    “李师傅，”他说，“这钱，小人不能要。”

    “为啥？”

    “因为这钱是小人收的，小人该还。”张横说，“小人已经挨了四十棍，扫了四个月地，这笔账结清了。”

    他把布包塞回李贵手里。

    “李师傅，你那三个儿子，娶媳妇的钱还够吗？”

    李贵低下头。

    “不够。”他说，“大儿子的媳妇说，再等一年。”

    张横沉默了一会儿。

    “李师傅，”他说，“魏州给小人留了个位置。校尉。”

    “小人上任后，要招十个新兵。每人的安家费，二十贯。”

    他看着李贵。

    “你家三个儿子，想来吗？”

    李贵愣住了。

    “张校尉……你……”

    “小人不是原谅你。”张横说，“小人是要告诉你——账结清了，人还得活。”

    雪还在下。

    两个男人站在雪地里，谁也没动。

    最后李贵跪下了。

    不是给张横磕头，是给天磕头。

    “老天爷啊，”他喃喃道，“您还让不让人活了……”

    腊月二十五，草原黑山新城。

    郑铁嘴到草原第十八天。

    其其格给他安排的住处是新城最好的毡房，烧着炭火，铺着羊毛毡，每天有热奶茶供应。可郑铁嘴没住几天就搬到部落里去了。

    “太远了。”他说，“每天来回一个时辰，耽误事。”

    他说的“事”，是教规矩。

    草原人学规矩，比中原人难。

    不是笨，是习惯不一样。

    “郑大人，”一个头人指着账本上的“利息”，问，“这‘利息’是啥？为啥借钱还要多还？”

    “因为钱能生钱。”郑铁嘴解释，“你借给别人一百贯，他拿去进货，三个月后卖完，赚了一百二十贯。还你一百贯，自己落二十贯。你呢？白借？”

    头人想了想：“那我也要分点。”

    “对，分的那点，就是利息。”

    头人点点头，在本子上歪歪扭扭画了个符号——他还没学会写汉字。

    另一个头人问：“郑大人，这‘契约’是啥？咱们草原人说话，吐口唾沫就是钉子，还用写？”

    郑铁嘴看着他。

    “你去年答应卖给中原商人三百匹马，后来契丹人出价高，你卖给了契丹。那中原商人怎么办？”

    头人脸红。

    “那是……那是价钱差太多……”

    “价钱差太多，可以商量。”郑铁嘴说，“但你不能一声不吭就卖了。你写了契约，就得守；不守，就得赔。”

    “赔多少？”

    “契约上写多少，赔多少。”

    头人沉默了。

    郑铁嘴拍了拍他的肩。

    “老哥，”他说，“草原人说话算话，这没错。但算话的前提，是先把话说清楚。”

    “契约就是那个‘清楚’。”

    晚上，其其格来毡房看郑铁嘴。

    “郑大人，”她说，“您来了十八天，瘦了。”

    “瘦了好。”郑铁嘴说，“草原的肉，顶饱。”

    其其格笑了。

    “郑大人，”她忽然问，“您这辈子，后悔过吗？”

    郑铁嘴想了想。

    “后悔过。”他说，“二十三年前，太傅在洛阳找到老朽，让老朽来朝廷立规矩。老朽犹豫了三天，才答应。”

    “那三天，老朽后悔了二十三年。”

    “为啥？”

    “因为那三天，多耽误了多少事。”郑铁嘴说，“少立一条规矩，就多一个人钻空子。多一个人钻空子，就少一个人相信规矩。”

    他顿了顿：“老朽这辈子，最怕的不是累，是来不及。”

    其其格沉默。

    “郑大人，”她说，“草原的规矩，您慢慢教。”

    “来得及。”

    腊月二十六，金陵。

    徐知诰收到专利司的年度账目抄本。

    他翻到“江南商税”那一栏，看了很久。

    “周主事，”他问，“这个数字，对吗？”

    周主事凑过来看。

    “江南全年商税八万七千贯。其中，本地交易税三万二千贯，联盟交易税五万五千贯。”

    周主事点头：“对。专利司的账，公开榜贴在门口，所有人都能看。”

    徐知诰沉默。

    八万七千贯。

    以前江南的商税，一年十万贯左右。现在少了？

    不，是账目变了。

    以前十万贯里，有五成进了沿途关卡的口袋，两成给了“孝敬”，三成才是朝廷的。

    现在八万七千贯，全是朝廷的。

    而且商人省了沿途


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