阿橘，莫要顽皮，对前辈不敬。”

    阿橘喵呜一声，也不知听没听懂，但通常转几圈，嗅不出什么特别的味道，也就跳下来，自顾自玩去了。

    转眼，神像在石台上静静立了月余。道观的生活依旧缓慢而扎实地继续。屋顶的茅草又铺了一片，能遮雨的地方更大了；菜畦里的菜苗长高了些，绿油油的，看着喜人；苏木又认识了十几个字，打坐时偶尔能感觉到小腹有一股微弱的、若有若无的热气，但稍纵即逝，他也不确定是不是自己的错觉。

    这天，玉虚子去后山查看前几天设下的捕兽陷阱，苏木留在观里，用新编的竹篮把晒干的草药分门别类。阿橘大概是捉老鼠追累了，跳上石台，在神像脚边蜷成一团，晒着从屋顶漏洞漏下来的、暖洋洋的下午阳光，打起了瞌睡。

    忽然，一阵山风吹过，从尚未完全封闭的屋顶框架间灌入，带着几片枯叶，打着旋儿。一片稍大的枯叶打着转，飘下来，正好拂过阿橘的胡须。

    阿橘在睡梦中觉得痒，下意识地一甩头，爪子也跟着挥动了一下。

    “啪嗒！”

    一声不算清脆、有些沉闷的响声。

    苏木循声抬头，只见石台上，那尊黑色的神像歪倒在一边，底座似乎磕在了石台边缘。而阿橘被响声惊醒，猛地跳起，大概是想避开，后腿一蹬——

    “哗啦！”

    神像被它蹬得从石台上滚落下来，结结实实地摔在了泥地上。

    苏木心里咯噔一下，连忙放下竹篮跑过去。只见那尊黑色的神像侧躺在地上，从大约中间的位置，裂开了一道明显的缝隙。奇怪的是，裂口处露出的不是实心的石头质地，而是一种暗沉的、类似木头或压缩纸张的肌理。

    “阿橘！”苏木又急又恼，瞪了一眼肇事者。阿橘知道自己闯了祸，嗖地一下窜到远处一根柱子后，只探出半个脑袋，琥珀色的眼睛无辜地望着这边。

    苏木小心翼翼地捧起神像。入手的感觉和之前不太一样，似乎轻了一些，而且从裂口能感觉到里面是空心的。他轻轻摇了摇，里面传来细微的、像是有什么东西在晃动的窸窣声。

    他不敢乱动，只好把裂了缝的神像小心地放回石台，等玉虚子回来。

    傍晚，玉虚子提着两只肥硕的山鸡回来，听苏木说了事情经过，又看了看石台上那尊裂开的神像，脸上没什么表情，只是走过去，将神像轻轻拿起。

    他走到光线好些的地方，仔细看了看那道裂缝，又用手指沿着裂缝边缘轻轻摸了摸，感受着里面的空心和那细微的晃动声。他沉默了片刻，对苏木道：“去拿把柴刀来，要薄刃的，小心些。”

    苏木拿来柴刀，玉虚子用布包住神像，只露出裂缝处，将薄薄的柴刀刃小心地探入裂缝，然后沿着裂缝的走向，手腕沉稳地用力。

    “咔……咔嚓……”

    裂缝在刀刃下慢慢扩大，碎裂的黑色外壳一片片剥落。原来这神像表面只是一层薄薄的、坚硬的黑色外壳，类似漆壳或某种特殊的胶泥。外壳剥落，露出里面中空的部分。

    当外壳被小心地完全剥开，里面的东西露了出来。

    一本薄薄的、颜色泛黄的古旧册子，静静地躺在神像空心的腹腔里。册子旁边，还有一个巴掌大小、颜色深沉的木盒。

    玉虚子的手几不可察地抖了一下。他放下柴刀，深吸一口气，先拿起了那本册子。

    册子很旧，封皮是某种淡黄色的厚纸，边缘已经磨损起毛，上面没有字。他小心地翻开，内页的纸张同样泛黄发脆，但字迹却依然清晰，是用一种工整而略显拘谨的小楷写成，墨色深沉。

    苏木凑在旁边，屏住呼吸看着。他不认识几个字，但能感觉到那字里行间透出的某种郑重。

    玉虚子看得很慢，一页，一页。暮色渐浓，他拿着册子走到灶房，就着灶膛里还未完全熄灭的火光，继续看。火光跳跃，映在他脸上，明暗不定。他脸上的表情没什么太大变化，只是眉头越蹙越紧，眼神越来越深，像是看到了什么难以置信、又不得不信的东西。

    苏木不敢打扰，默默地点亮一盏简陋的松明灯，放在他手边。阿橘也似乎察觉到气氛不同，安静地蹲在门口，不再玩闹。

    灶房里只剩下玉虚子翻动书页的沙沙声，和柴火偶尔爆开的噼啪声。

    不知过了多久，玉虚子终于看完了最后一页。他合上册子，闭上眼睛，久久不语。手指无意识地摩挲着那粗糙的封皮，手背上青筋微微凸起。

    “师父？”苏木忍不住小声唤道。自从那天玉虚子让他留下，他开始学着认字打坐，心里已不知不觉把这个沉默寡言、却又无所不能的老道士，当成了可以依靠的人。虽然玉虚子从未说过收徒，他也从未正式叫过，但此刻，这个词自然而然地脱口而出。

    玉虚子睁开眼，看向苏木，眼神极其复杂，有震惊，有恍然，有苦涩，还有一种苏木看不懂的、近乎悲凉的了悟。他没有纠正苏木的称呼，只是将手中的册子递给了他。

    “你……看看。”玉虚子的声音


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