对王虎说，“把他们绑好，押回郡城。我要亲自审问。”

    回去的路上，念武跟在李昭身边，欲言又止。

    “想问什么就问吧。”李昭说。

    “师伯，您刚才……杀人了。”念武低声说。

    “对，我杀人了。”李昭平静地说，“那个拿刀砍你的马贼，我本可以只伤不杀，但我选择杀了他。因为那一刻，他威胁到了你的生命。”

    他转过头，看着念武：“念武，你要记住：财先生教我们与人为善，但绝不是对所有人都善。对无辜者善，对弱小者善，对迷途知返者善——但对那些执意为恶、残害他人者，要有霹雳手段。”

    “可是……”

    “没有可是。”李昭打断他，“这个世界很复杂，不是非黑即白。有时候，为了保护更多人的善，不得不做一些恶。这就是成年人的责任和无奈。”

    他顿了顿，语气缓和下来：“当然，能不杀尽量不杀。今天死的八个人，都是在战斗中不得不杀的。剩下的俘虏，我会交给官府，按律处置。这就是分寸。”

    念武沉默了。他想起财有武当年也杀过人——杀魔修，杀贪官。原来财爷爷也不是一味慈悲。

    回到郡城，李昭连夜审讯俘虏。果然如他所料，这些北胡人是先锋部队，奉命潜入中原制造混乱，为明年开春的大举入侵做准备。黑山郡只是第一站，接下来还有更多地方。

    事态严重，李昭立即写信，让快马送往京城。同时通知各地义商会分会，加强戒备，组织民团训练。

    三天后，朝廷的回复来了——皇帝下旨，命李昭暂代黑山郡守，全权负责剿匪和边防事宜。同时调拨三千边军，不日即到。

    接到圣旨，李昭苦笑：“我这把老骨头，还得再拼一回。”

    念武问：“师伯，您打算怎么办？”

    “先肃清境内的北胡奸细，再加固边防。”李昭说，“但这还不够。北胡人既然能渗透进来，说明边防有漏洞。我得去一趟北境，亲眼看看。”

    “我陪您去。”

    李昭看着他：“这一去，可能比黑山郡更危险。”

    “我不怕。”念武说，“财爷爷说过，有些路总得有人走。”

    李昭笑了，拍拍他的肩膀：“好，有胆气。那咱们就一起去。”

    又过了半个月，边军到了。李昭安排好黑山郡的防务，带着念武和一支百人卫队，北上边境。

    这一路，越往北走，景象越荒凉。

    村庄稀疏，田地贫瘠，百姓面有菜色。时值寒冬，很多人还穿着单衣，在寒风中瑟瑟发抖。

    念武看着心痛，问随行的边军校尉：“朝廷不是有赈济吗？为什么百姓还这么苦？”

    校尉叹气：“赈济是有，但层层盘剥，到百姓手里就剩不下多少了。而且北境连年战乱，青壮年被征去当兵，田地荒芜，产量本就不高。再加上北胡人时常骚扰，抢粮抢人，能活着就不错了。”

    李昭一路沉默，只是看着，记着。

    十天后，他们到了边境重镇——铁门关。

    关城建在两山之间，城墙高耸，颇有气势。但走近一看，墙砖多处破损，有的地方用泥土草草填补。守关的士兵衣衫单薄，兵器陈旧，精神萎靡。

    关守将是个五十多岁的老将，姓陈，听说李昭来了，连忙出迎。

    “李老将军，久仰大名！”陈将军抱拳行礼。

    李昭还礼：“陈将军辛苦。我奉旨巡查边防，还请将军配合。”

    “一定一定。”

    进了关城，李昭没有休息，直接上城墙查看。他边走边问，从兵力部署到粮草储备，从武器装备到士兵士气，问得极其详细。

    陈将军一一回答，额头上渐渐冒汗。

    巡视完毕，回到将军府，李昭屏退左右，只留念武在场。

    “陈将军，”他开门见山，“铁门关的防务，漏洞百出。”

    陈将军脸色一变：“李老将军何出此言？”

    “城墙破损，不及时修补；士兵缺衣少食，士气低落；武器装备陈旧，半数以上已不堪用。”李昭每说一句，陈将军的脸就白一分，“最重要的是，关外三十里就有北胡人的营地，你们竟然不知道？”

    陈将军扑通跪下：“末将该死！但……但实在是有苦衷啊！”

    “什么苦衷？”

    “朝廷拨的军饷，每年都在减少。去年说是国库空虚，只拨了七成；今年更少，只有五成。这些钱，要养三千守军，要修城墙，要买兵器……实在是不够啊！”陈将军老泪纵横，“不瞒您说，我已经三个月没发军饷了。士兵们饿着肚子守关，我心里也难受……”

    李昭沉默良久，扶起陈将军：“我明白了。这不是你的错，是朝廷的错。”

    他走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空：“北境将士在前线拼命，朝廷却在后方克扣粮饷。这样下去，边关必破，中原危矣。”

    念武忍不住问：“那怎么办？”

    李


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