许靖央转身往外走，宋砚连忙跟上，亦步亦趋跟在身后。

    走到院门口时，许靖央停下脚步，回头道：“仿珠立规入市，减免珠贡这些事，就按朕先前说的办。”

    “你不必有顾虑，不久后朝廷便会正式下文，不止宁州，其余沿海州县，也会逐步推行此法。”

    “宋砚，在这里你做得很好，继续做下去，有一天，朕要看到宁州的名字被天下人所知晓。”

    宋砚眼眶一热，当即撩袍就要跪下：“臣一定竭尽全力，在此，臣代宁州万千百姓，谢陛下恩典！”

    许靖央抬手虚扶了一把：“不必多礼。”

    她准备走了，宋砚却迟疑了一下，终究还是忍不住开口：“陛下……”

    许靖央回眸：“怎么？你还有话要说？”

    宋砚连忙躬身：“臣并非想要干预朝政，只是有几句肺腑之言，不吐不快，若陛下觉得臣僭越，臣甘愿领罚。”

    许靖央看着他。

    宋砚这个人的性子，宁折不弯，有话直说，当年敢怼先帝，如今自然也敢对她进言。

    “你说。”

    许靖央猜测，多半跟贺兰禹有关。

    因为贺兰禹的原因，宋砚的妻儿被掳走受了惊吓，宋砚肯定咽不下这口气吧。

    她以为宋砚要痛陈贺兰禹的罪状。

    换做旁人，怕是早已落井下石，恳请皇帝严惩。

    可宋砚却抬起头，眼神恳切：“陛下，定国公贺兰禹……或许并非传言中那般不堪，刚刚芮大人的供词不可全信，还请您再斟酌！”

    许靖央微微挑眉。

    倒是出乎她的意料。

    “哦？”她淡淡询问，“你要替他说话？他的人掳你妻儿，逼你下跪受辱，你不恨他？”

    “臣自然气他行事不择手段，”宋砚苦笑一声，摇了摇头，“可公私是两码事，臣不能因为私怨，就埋没别人的恩情。”

    他顿了顿，说起了往事。

    “当年臣得罪先帝，被贬出京，临行前，朝中官员避之唯恐不及，还有人故意刁难，扣了臣的上任文书，想逼臣误了期限，再加罪名。”

    “是国公爷出面，替臣解了围，把文书批了。”

    “那时臣母亲年事已高，体弱多病，经不起舟车劳顿，也是他私下安排了稳妥的船只和车马，一路护着臣母亲南下宁州。”

    “臣母亲在宁州养老数年，临终前还反复叮嘱臣，说定国公是我宋家的恩人，要臣记一辈子。”

    他抬眼看向许靖央，拱手诚恳道：“臣与定国公绝对算不上深交，甚至臣离开都城之前，也从未单独跟他说过话，更不知他这些年在京中到底做了什么。”

    “可臣却觉得，一个肯对罪臣伸出援手，肯顾念老妇体弱的人，不会是全然为了银钱不顾百姓死活的酷吏。”

    “假珠案纵然是他做的，臣也以为，其中必有隐情，所以，还请陛下明察。”

    夜风卷着海的咸湿气吹过来，撩起许靖央的衣摆。

    她站在台阶上，房檐下灯笼的光自她身后照来，让许靖央的神色喜怒不辨。

    她在想，宋砚这个人，性格清正耿直，不会昧着良心说假话的。

    连他都念着贺兰禹的恩，说他有隐情，那多半是真的。

    许靖央淡然说：“朕知道了，贺兰禹的事，朕会另派人单独彻查，是非曲直，自有公断。”

    “你只需安心做好你的知州，守好宁州这方土地，莫要辜负朕的期许，也莫负了你母亲的期盼。”

    “臣遵旨！”宋砚躬身，掷地有声，“臣定当鞠躬尽瘁，不负陛下信任，不负宁州百姓！”

    再抬头时，许靖央的身影已经走远，向着巷子外的灯火而去了。

    ……

    腊月的风雪，连着下了三日。

    北梁都城九个城门都覆了层薄冰，寒风中，人冻得直打哆嗦。

    巡防营的大营扎在城北，往日这个时辰，演武场上早已是喊杀声震天，各营哨官列队点卯，秩序井然。

    可自打贺兰禹被夺了权，左副将接了印，这营里的气象，一日不如一日。

    天刚蒙蒙亮，左副将披着甲胄，端坐在中军大帐的桌案后。

    面前放着京畿冬防的布防图，他等各营哨官前来点卯。

    可眼看着辰时都过了两刻，帐下还稀稀拉拉站着不到一半人。

    左副将脸色越来越差。

    又等了一炷香，他干脆直接吩咐亲兵：“去催！告诉各营哨官，再迟半个时辰，按军法处置！”

    亲兵刚要走，帐帘一掀，三个披着棉甲的老校尉才慢悠悠踱进来。

    为首的常校尉拍了拍肩头的雪，哈哈笑着解释：“副将恕罪，雪大路滑，兄弟们走得慢了些，往日国公爷在的时候，这种天气都免了早卯，体恤兄弟们冻得慌。”

    左副将眉头一拧：“军规就是军规，分什么天气？定国公是定国公，我是我！既然接了巡防营的印，就得


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